还记得歪心狼在痴迷地追逐BB鸟时是如何掉下悬崖的吗？这个倒霉的捕食者径直冲出边缘，像动画人物一样停在半空中，在令人震惊的真相时刻向下看，然后一头栽进尘土中。嘭！四十年前，麻省理工学院的一个名为World3的计算机模型警告说，人类文明在21世纪可能会走上这样一条道路。《增长的极限》是一本1972年出版的、备受争议的书，书中解释了这些发现，研究人员认为，全球工业系统具有巨大的惯性，以至于它无法轻易地对地球压力的信号做出纠正。但他们警告说，除非经济增长在到达边缘之前戛然而止，否则社会将走向超调——以及可能导致数十亿人死亡的嘭的一声。
一本新书断言，别看现在，我们正悬在半空中。《2052年：未来四十年的全球预测》（切尔西格林出版社）一书中，奥斯陆挪威BI商业学院的约根·兰德斯，以及最初的World3模型构建者之一，认为21世纪下半叶将以严重全球变暖的形式将我们带入末日边缘。新罕布什尔大学系统政策荣誉退休教授丹尼斯·梅多斯，他是最初麻省理工学院团队的负责人，并在1994年和2004年重新审视了World3，他的观点更加悲观。20世纪70年代的程序产生了一系列情景，在某些情景中，人类设法控制生产和人口，以在地球极限内生活（被称为《增长的极限》）。梅多斯认为，该模型的可持续发展道路已遥不可及，因为人类未能采取相应行动。
相反，最新的全球数据正在追踪最令人担忧的情景之一，即这些变量稳步增长达到顶峰，然后在称为崩溃的过程中突然下降。事实上，‘我已经看到崩溃正在发生，’他说，‘人均粮食正在下降，能源正变得越来越稀缺，地下水正在枯竭。’兰德斯指出，最令人担忧的是，温室气体的排放速度是海洋和森林吸收速度的两倍。1972年，人类利用生物圈85%的再生能力来支持经济活动，如种植粮食、生产商品和吸收污染物，而现在的数字是150%——而且还在增长。
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兰德斯的观点最接近World3情景，即能源效率和可再生能源将气候变化的最坏影响推迟到2050年之后。兰德斯预测，在未来几十年里，地球上的生活将或多或少地像以前一样继续下去。富裕经济体将继续增长，尽管速度会放缓，因为投资需要转移到应对资源约束和环境问题上，这将减少用于创造消费品的资本。粮食生产将得到改善：大气中二氧化碳的增加将导致植物生长更快，变暖将开辟新的耕作区，如西伯利亚。人口将增加，尽管速度缓慢，到2040年左右达到约80亿的峰值。然而，最终，洪水和荒漠化将开始减少农田，从而减少粮食供应。尽管人类努力缓解气候变化，但兰德斯预测，气候变化的影响将在本世纪中叶之后的某个时候变得具有破坏性，届时全球变暖将通过例如引发火灾将森林变成碳净排放者而非吸收者来加强自身。“很可能，在我们到达那里之前很久就会发生战争，”兰德斯阴郁地补充道。他预计，来自不适宜居住的土地的大规模移民将导致局部武装冲突。
澳大利亚联邦科学与工业研究组织的格雷厄姆·特纳担心，崩溃可能会来得更早，但原因是石油峰值而非气候变化。在将World3产生的各种情景与近期关于人口、工业产出和其他变量的数据进行比较后，特纳以及荷兰PBL环境评估机构分别得出结论，全球系统正密切遵循一切照旧的产出曲线。在这个模型运行中，经济将继续按预期增长到2015年左右，但随后会因石油等不可再生资源的开采成本越来越高而步履蹒跚。“并非我们正在耗尽任何这些资源，”特纳解释说。“而是当你试图获取深海等非常规来源时，提取每个能源单位需要更多的能量。”为了保持石油供应，该模型预测社会将从农业中转移投资，导致粮食产量下降。在这种情景下，人口在2030年左右达到顶峰，介于70亿至80亿之间，然后急剧下降，到2100年稳定在约40亿。
图片由 PBL Netherlands Environmental Assessment Agency提供
梅多斯认为，崩溃现在几乎不可避免，但其具体形式将过于复杂，任何模型都无法预测。“崩溃不会由同时在所有国家起作用的单一、可识别的原因驱动，”他观察到。“它将通过一系列自我强化的复杂问题而来”——包括气候变化、资源约束和社会经济不平等。梅多斯解释说，当经济放缓时，相对于需求，创造的产品减少了，并且“当富人无法通过生产真正的财富来获得更多财富时，他们就开始利用自己的权力从较低阶层中夺取”。随着稀缺性增加和不平等加剧，革命和社会经济运动，如阿拉伯之春或占领华尔街，将变得更加普遍——镇压也将如此。
许多观察家抗议说，这种末日情景低估了人类的智慧。他们认为，技术和市场将在问题出现时解决问题。但英国剑桥大学的经济学家帕尔莎·达斯古普塔认为，要实现这一点，政策制定者必须用正确的激励措施来引导技术。达斯古普塔认为，只要自然资源的价格相对于其真正的环境和社会成本被低估——例如，只要汽车消费者不为因汽车碳排放造成的变暖导致的极端气候条件而丧生的生命付出代价——技术将继续生产资源密集型商品，并加剧生态系统的负担。“你不能指望市场来解决问题，”他说。兰德斯更进一步，断言资本主义和现存民主制度的短期关注使得不仅市场，而且大多数政府都无法有效应对气候变化等长期问题。
“‘我们即将进入一段持续混乱的时期，其程度是我们无法预见的，’梅多斯警告说。他不再花费时间试图说服人类增长的极限。相反，他说，‘我正在努力理解社区和城市如何能够缓冲自己’以应对不可避免的硬着陆。”