当哈佛大学时任校长劳伦斯·萨默斯在2005年提出，男性和女性之间与生俱来的差异可能是导致顶尖科学和工程职位女性匮乏的原因（并随后辞职）时，他指的是男性变异性更大的假设。该假设认为，女性的平均数学能力与男性相当，但男性在数学能力方面存在更大的先天差异。换句话说，更高比例的男性在数学方面会遇到困难，但也有同样高比例的男性因为男性大脑发育方式的某些原因而表现出色。这据称解释了为什么男孩倾向于在数学竞赛中占据主导地位，以及为什么在精英大学数学系中男性远远多于女性。从那时起，科学家们对变异性假设进行了检验，结果证明它站不住脚。
在迄今为止最雄心勃勃的研究中，威斯康星大学白水分校的数学教授乔纳森·凯恩和威斯康星大学麦迪逊分校的肿瘤学教授珍妮特·默茨分析了来自52个国家的数学成绩数据，包括国际数学奥林匹克竞赛等精英竞赛的成绩。特别是，他们考察了方差——粗略地说，分数的分散程度。他们在《美国数学学会通报》1月刊上发表的一篇论文中报告说，出现了两种模式。第一种是，在一些国家，男性和女性的方差基本相等。另一种是，男性与女性方差的比率因国家而异，差异很大。这些比率从0.91到1.52不等（其中比率为1意味着两性的方差相等，而大于1的数字意味着男性的分数比女性更分散）。
默茨认为，在一些国家，男性的方差超过女性，而在另一些国家则低于女性，而且两者的范围都“无处不在”的发现表明，这不可能是生物学上的先天因素，除非你想说不同国家的人类遗传学是不同的。“男性和女性表现之间的大部分差异必须反映社会和文化因素。”
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例如？一个线索来自于一项发现，即一个广泛使用的衡量国家性别平等的指标，即全球性别差距指数，与在名为PISA的国际数学竞赛中得分在前5%的男孩与女孩的比例相关。在一些国家，如捷克共和国，男孩和女孩的数学成绩分布几乎相同。另一个表明数学成绩的性别差异不是先天因素的线索来自于性别差距的缩小。在美国，数学SAT考试中男孩与女孩得分超过700分的比例从1970年代的13:1降至1990年代的3:1。
康奈尔大学心理学教授斯蒂芬·塞西称这项新的分析是关于数学职业中性别差异来源辩论中的“一个非常重要的论点”。但是，他补充说，这些发现并不意味着生物学不起任何作用。例如，仅仅因为饮食会影响人类身高，并不意味着“自然不重要”。既然男性变异性更大的假设已经站不住脚，那么自然看起来就不像科学家曾经认为的那么重要了。