作者：David Cyranoski
处方药会缩小患者大脑的证据可能会让人认为，只有一种行动方案：停止开药。但根据2月7日发表在《普通精神病学文献》上关于抗精神病药物对精神分裂症患者影响的研究，事实证明情况要复杂得多。
在过去的15年中，研究表明，精神分裂症患者的脑容量小于一般人群，并且这种减少在“灰质”结构中尤其明显，灰质结构包含神经元的细胞体。例如，一项荟萃分析指出，杏仁核、海马体和海马旁回的大小缩小了5-7％，这些都与记忆存储和检索有关。
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但是科学家们一直在争论，脑容量减少是仅由疾病本身引起，还是强大的抗精神病药物也起作用。根据最新的研究结果，患者接受的抗精神病药物越多，他们就越有可能减少灰质。
这项研究由爱荷华大学精神病学家兼神经科学家何明俊（Beng Choon Ho）领导。他的团队使用磁共振成像（MRI）扫描了211名患者的大脑，在7.2年的时间里，平均每位患者进行了3次扫描。他们发现，治疗时长以及所用抗精神病药物的类型和剂量都是总脑容量变化的相对较好的预测指标。抗精神病药物的使用解释了总脑容量变化的6.6％和总灰质体积变化的1.7％。
这项研究是从何明俊团队先前的一项工作中发展而来的，该研究分析了基因变异对灰质体积减少的贡献。在最新的工作中，研究人员再次查看了这些结果，并添加了更多患者的数据。这一次，他们检查了处方抗精神病药物剂量的影响。他们发现，减少幅度最大的是那些最近被诊断出患病的人，因此他们刚刚开始服用药物。“我们没想到会看到这种情况，”何明俊说。
何明俊说，这种影响是“小的但意义重大”。他补充说：“我们已经研究这些数据五年了。由于潜在的影响，我们一直非常小心地确保其正确性。”
缺少对照
德国曼海姆海德堡大学的神经科学家安德烈亚斯·迈耶-林登伯格（Andreas Meyer-Lindenberg）说，这项研究的规模令人印象深刻。“这是迄今为止纵向研究的最大样本。而且随访和保留率很高，”他说。瑞士巴塞尔大学的神经精神病学家斯特凡·博格瓦特（Stefan Borgwardt）说，这项研究“肯定会对精神分裂症研究领域以及临床实践产生重大影响”。
动物研究支持这种联系。匹兹堡大学的神经科学家兼精神病学家大卫·刘易斯（David Lewis）发现，健康的非人类灵长类动物，在给予与人类剂量相似的抗精神病药物后，大脑体积减少了约10％，这主要归因于支持和保护神经元的神经胶质细胞的损失。
但是刘易斯（曾撰写社论来配合何明俊的研究）警告说，他自己、何明俊和其他人的研究“具有趋同性，但仍然是间接的”。他说，不可能区分疾病的影响和药物的影响，因为“两者都在随时间变化”。
何明俊承认，他的研究因缺乏安慰剂对照组而受到损害——出于伦理原因，不能剥夺患者所需的药物——并且缺乏“个体内部”研究，在这些研究中，同一患者要么使用药物，要么不使用药物。“这不是理想的研究设计，但对于这类研究来说，这已经是我们能得到的最好的结果了，”何明俊说。
迈耶-林登伯格警告不要过度解读MRI数据，MRI数据可能受到包括生活方式、吸烟和社会经济差异等混杂因素的影响。“尽管它在统计学上尽可能地解决了这些问题，但这项研究无法排除它们，”他说。迈耶-林德伯格本人去年发表了一项研究，表明抗精神病药物会导致脑容量的快速可逆变化，但这并不反映神经元的永久性丧失（参见“抗精神病药物使大脑萎缩”）。
更大更好
脑容量减少必然是不好的想法也存在争议。博格瓦特说，通常认为脑容量小会导致更差的大脑功能，一些研究表明，减少幅度越大，疾病结果越差。长期以来，人们都知道抗精神病药物具有副作用——特别是无法控制的震颤（帕金森综合征）和不宁腿综合征（静坐不能）——这可能可以通过脑容量减少来解释。
但是，脑容量的减少也可能是药物有益效果的原因。刘易斯指出，减少幅度最大的是那些服药时间最长的患者——这意味着，大概他们获得了最大的益处，并且副作用相对较少。
迈耶-林登伯格说，在青少年大脑中，体积损失已被证明可以通过消除多余的突触来反映成熟。
博格瓦特已开始扫描患精神分裂症高风险人群的大脑，并跟踪那些接受治疗的人的脑容量，这种策略如果规模更大，可能有助于澄清争议。刘易斯说，另一种方法可能是研究患有抑郁症和双相情感障碍的人。比较使用抗精神病药物的此类患者与不使用抗精神病药物的患者的脑容量变化，将有助于理清药物的相对贡献。
与此同时，《自然》杂志联系的所有研究人员都表示，何明俊的研究和其他研究应该加强医生们谨慎使用抗精神病药物的承诺。“我们尽可能清楚地表明，我们不主张人们停止服药。大量证据表明，这些药物可以缓解症状并预防复发，”何明俊说。“但这将加强我一直以来试图与我的患者一起做的事情——与他们合作找到最低有效剂量。”