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试图帮助孩子控制与自闭症相关的各种症状的父母，可用于治疗该疾病关键方面的药物选择很少。 现在，一项新研究的令人鼓舞的结果表明，市场上已有的低剂量抗焦虑药物，如苯二氮卓类药物，可能成为父母要求医生开具的最新药物，即使这些药物并非自闭症的批准疗法。
转向抗焦虑药物将标志着医生治疗自闭症谱系障碍方式的巨大转变。 目前，自闭症的治疗通常是超适应症处方，重点是使用包括利他林和抗精神病药物在内的药物帮助治疗攻击性或多动症，而不是社交行为症状。 但是，小鼠的新发现已经引发了医生之间关于如何使用这些药物来帮助自闭症患者的对话。
培育出具有自闭症样症状的小鼠被注射了低剂量抗焦虑药物，并显示出明显的行为转变：社交互动改善，重复行为减少以及空间学习能力提高。 此外，低剂量的药物似乎没有引起嗜睡，嗜睡是抗焦虑药物常见的负面副作用。 “对我而言，这方面的意义在于它使用了安全的药物，我们已经对这些药物了解很多。 这是一种相对简单——或概念上简单——的治疗自闭症的方法，而且似乎有效，” 该研究的合著者，华盛顿大学药理学研究教授 Todd Scheuer 说。
这些药物可能对特定患者产生多大影响仍然未知，并且尚未进行人体临床试验。 此外，由于自闭症谱系障碍包含广泛的症状和严重程度，因此尚不清楚小鼠最能代表谱系的哪一部分。 这些发现发表在 3 月 19 日出版的《Neuron》杂志上。
苯二氮卓类药物靶向神经递质 GABA（γ-氨基丁酸）的特定受体，GABA 是一种抑制性化学物质，可减弱特定的脑电波活动，并且是大脑中最常见的神经递质之一。 苯二氮卓类药物作用于 GABA 受体，使其保持开放更长时间，并允许更多负离子进入细胞，从而抑制细胞之间的通讯。 因此，GABA 将产生更大的影响，增强抑制作用，从而降低兴奋性神经元的活性。
这些发现为以下假设增加了分量：自闭症的标志性行为特征是由大脑中兴奋性和抑制性神经传递之间的不平衡所驱动的。 对于自闭症，抑制作用被认为比正常情况略低，因此兴奋性神经元可能变得过度活跃，从而导致自闭症行为。
这些发现还表明，药物要产生预期效果，剂量窗口很小。 实验中使用的苯二氮卓类药物氯硝西泮，剂量较高时，并没有缓解自闭症症状，并且有导致嗜睡的风险。 研究人员不确定为什么有效剂量范围如此之窄，但希望未来能够开发出可以帮助患者而又不会让他们感到迟钝的药物。 “在较高剂量下，大多数药物开始产生不太具体的效果。 我的感觉是，当剂量过高时，您正在淹没系统，并且它正在与您不希望它结合的某些受体结合，” 北卡罗来纳大学教堂山分校青少年和学龄期精神病干预研究计划 (ASPIRE) 主任 Linmarie Sikich 说，她没有参与这项研究。
在这项研究中，研究人员针对非常特定类型的 GABA 受体，以使用氯硝西泮改善社交行为，但该团队还发现，通过使用不同的药物，他们可以靶向其他 GABA 受体，实际上会降低正常小鼠的社交互动能力——这强调了未来的药物需要靶向非常特定的受体，以免削弱药物的影响。
在更高剂量下，苯二氮卓类药物现在用于治疗人类患者的癫痫和焦虑症，包括自闭症患者。 尽管如此，Sikich 警告说，这些药物可能并不适合所有人。 考虑将来为自闭症患者开低剂量氯硝西泮的医生还必须权衡这些药物可能对儿童和成人产生何种不同的影响； 使成年人更平静、更少激动的苯二氮卓类药物可能对幼儿产生相反的影响，她说。 但一些临床医生已经渴望尝试这种药物。 “我会很放心地在儿童身上尝试这种超适应症药物，” 纽约长老会医院自闭症和发育中大脑中心助理医疗主任 Wendy Moyal 说。 “目前，我们没有治疗自闭症核心症状的药物。 这是一种已经存在很长时间的药物，我知道它的作用和副作用，所以我很放心地使用这种超适应症药物。 这些发现令人兴奋，” 她说。
研究作者 Scheuer 指出，这些抗焦虑药物“已知是安全的，而且我们在这里以非常低的剂量使用它们”，他补充说，他不担心人类患者超适应症接受低剂量抗焦虑药物。 “我更担心的是未来没有进行特别对照的研究。 自闭症很复杂，如果您在五名患者身上尝试，也许可能对两名患者有帮助——因此，如果您在[研究]设计中不够周到，并且没有对相当多的患者进行研究，那么它就不会是非常有用的信息。” 该团队计划继续寻找可能成为未来人体临床试验一部分的新药，但他们并不是唯一探索此类选择的人。 已经，阿斯利康的至少一种相关药物正在临床试验中评估，作为治疗自闭症行为的候选药物。