本周的两项研究为思韦茨冰川的融化提供了新的线索，它是南极洲最大、最具威胁的冰体之一。它通常被称为“末日冰川”，其冰量足以使全球海平面独自上升约 2 英尺。
这项新研究包含一些令人警醒的结论。一方面，思韦茨冰川的融化速度可能比之前的估计要慢。另一方面，它仍然在迅速地从海洋向内陆退缩。这表明，与科学家曾经认为的相比，可能只需要更少的融化就能使冰川失去稳定。
海洋学家彼得·戴维斯是其中一项研究的主要作者，他在一份声明中说：“我们的结果令人惊讶，但冰川仍然处于困境之中。” “我们发现，尽管融化量很小，但冰川仍然在迅速退缩，因此似乎不需要太多就能使冰川失去平衡。”
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这两项研究均于周三发表在《自然》杂志上，报告了来自国际思韦茨冰川合作项目的最新发现，该项目是美国国家科学基金会和英国国家环境研究委员会的联合倡议。该项目于 2018 年启动，旨在探索驱动这座巨型冰川融化和退缩的因素。
这两项研究专门报告了来自名为 MELT 项目的倡议的发现，该项目旨在了解温暖的海洋水域如何驱动冰川接地线处的融化。接地线是冰附着在基岩上的点，将其锚定在地球上。超过接地线，冰与地面分离，并在冰川前方以漂浮冰架的形式突出。
这些是任何海边冰川极其重要的组成部分。海水能够渗入冰架下方，并拍打冰川边缘的接地线，从底部向上融化冰。这个过程可以推动冰川在基岩上向后移动，导致它向内陆退缩，在此过程中将更多的冰倾泻入海洋。
在最坏的情况下，足够的融化会导致冰架本身变薄并最终崩解。这会使冰架后方的冰墙失去稳定，导致冰川迅速退缩。
由于思韦茨冰川蕴含着如此多的冰，并且对全球海平面具有如此大的潜在影响，科学家们专注于了解导致其融化和退缩的过程。
本周发表的两项研究使用了各种不同的方法来调查思韦茨冰川接地线处发生的融化。一个研究小组在冰层中钻了一个洞，并在接地线下游设置了一个配备特殊传感器的系泊装置。另一个小组使用了一辆名为 Icefin 的自主水下航行器来收集观测数据。
两项研究都产生了一个令人惊讶的发现。冰层下的大部分融化速度比之前的估计要慢。尽管该区域的海洋温度通常远高于冰点，但洋流缓慢，并且水是高度分层的——它以较暖和较冷的水层相互叠加的形式结构化，这些水层不易混合在一起。这些条件使最温暖的水更难融化冰。
研究结果表明，思韦茨冰川的退缩融化程度低于过去研究表明的程度。这意味着它可能比科学家之前认为的对小程度的融化更敏感。
但是 Icefin 的研究揭示了第二个惊喜。虽然冰架下方的融化率通常比预期的要慢，但在某些区域，融化率突然飙升。
Icefin 发现，在冰架下方的某些区域，冰变得不那么光滑，充满了裂缝和陡峭的阶地。在这些粗糙的冰层部分，发现融化率高达光滑区域仪器观测到的平均融化率的六倍。
康奈尔大学海洋学家布兰妮·施密特是这项研究的主要作者，她在声明中说，这些融化率较高的区域可能有助于“磨损冰川最薄弱的环节”。这意味着它们也可能有助于推动冰川的退缩。
冰专家克雷格·麦康诺奇在周三发表在《自然》杂志上的对这项新研究的评论中警告说，这些研究仅关注“单座冰川的一小部分区域”。他补充说，其他南极冰川有其自身的独特特征，需要进行类似的研究以找出驱动它们自身融化和退缩的因素。
但总而言之，这些研究表明，思韦茨冰川冰层表面之下可能发生的事情比科学家之前理解的要多得多。
施密特说：“这些观察冰川的新方法使我们能够理解，重要的不仅仅是发生了多少融化，而是融化的方式和地点，这在南极洲这些非常温暖的地区至关重要。”
转载自 E&E 新闻，经 POLITICO, LLC 许可。版权所有 2023 年。E&E 新闻为能源和环境专业人士提供重要新闻。