在2019 年 12 月 26 日，艾琳·佩蒂特在耀眼的冰雪平原上艰难跋涉，拖着一台冰穿透雷达装置，它的大小像一个大型手提箱，放在她身后的红色塑料雪橇上。在她靴子底下，脆雪像玉米片一样嘎吱作响——这证明最近一连串温暖的夏日之后，雪已经融化并重新冻结。佩蒂特正在勘测南极洲的一部分地区，直到几天前，那里还没有其他人踏足过。一排红绿相间的尼龙旗帜在竹竿上迎风招展，延伸到远处，标示出一条安全的路线，没有隐藏的、致命的冰隙。思韦茨冰架表面看起来很健康。但如果真是这样，佩蒂特就不会在那里了。
佩蒂特正在研究冰层内部的缺陷，类似于巨大水坝中的隐藏裂缝，这些缺陷将决定冰架何时可能崩塌。一旦崩塌，其后的西南极冰盖的其余部分可能会直接流入海洋，推高全球海平面，淹没世界各地的沿海城市。
从远处看，冰架看起来是平坦的，但当佩蒂特行走时，她看到前方的引导旗帜相对于地平线上升和下降——这表明她正在穿过起伏不平的表面。对于科瓦利斯俄勒冈州立大学的冰川学家佩蒂特来说，这意义重大。这意味着冰的底部是一个连绵起伏的景观——这不是任何人预料到的。在卫星图像中，冰架的中心看起来很稳定。但佩蒂特说，事实并非如此：“这个东西可能有五六种不同的方式会分崩离析。”
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思韦茨冰架始于巨大的思韦茨冰川与西南极海岸交汇处。冰架是一块漂浮的冰板，厚达数百米，向南大洋延伸约 50 公里，覆盖面积在 800 到 1,000 平方公里之间。在过去的二十年中，随着地球变暖，科学家们使用卫星和航空勘测一直在观察思韦茨冰架的退化。这种衰退引起了广泛的警惕，因为专家们长期以来一直将思韦茨冰川视为更大的西南极冰盖中最脆弱的部分。冰架就像一座水坝，减缓了其母冰川流入海洋的速度。如果冰架崩塌，冰川滑入海洋的速度将大大加快。思韦茨冰川本身蕴藏着足以使全球海平面上升 65 厘米（约两英尺）的冰。思韦茨冰川的消失反过来将使西南极冰盖的大部分地区不稳定，其冰量足以使海平面上升 3.2 米——超过 10 英尺。
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来源：Mapping Specialists
即使是最乐观的温室气体排放情景也表明，到 2050 年，人类可能会被锁定在未来几个世纪至少两米的海平面上升中。这将使美国至少 1000 万人的家园低于高潮线。如果思韦茨冰川崩塌并破坏西南极洲的中心地带的稳定性，那么海平面上升将跃升至五米，使美国至少 2000 万人和全球另外 5000 万至 1 亿人的家园低于高潮线。虽然萨克拉门托，加利福尼亚州，不是人们在想象海平面上升时首先想到的城市，但由于海水通过低洼的河流三角洲向内陆推进 80 公里，它将失去 50% 的房屋。全球数千个沿海城镇的命运取决于目前在南极洲发生的事件。
自 1992 年以来，该冰川已经流失了一万亿吨冰。目前，它每年额外流失 750 亿吨冰，并且流失速度还在加快。然而，接下来会发生什么取决于无法从空中研究的过程——冰架内部的缺陷，这些缺陷可能会使其破裂，加速冰川的消亡。这就是为什么在 2018 年，英国国家环境研究委员会和美国国家科学基金会启动了一项耗资 5000 万美元的项目，称为国际思韦茨冰川合作项目，以近距离研究冰川及其冰架。
该合作项目涉及八个研究小组，其中包括一个在 2022 年 9 月报告称冰川退缩速度快于几年前预测的小组。其中两个小组在 2019 年 11 月至 2020 年 1 月期间访问了思韦茨东部冰架。佩蒂特的小组检查了冰架的中心部分，研究了结构缺陷和下方的洋流。我作为一名随行记者陪同她的团队，通过无技能劳动来维持生计，其中大部分工作都涉及雪铲。另一个小组调查了冰架沿大陆水下海岸线的后缘，将一艘遥控潜艇送入一个狭窄的洞穴中，以探索隐藏在 600 米冰层下的关键环境，冰架在那里融化得最快。结果描绘了一幅令人担忧的景象。佩蒂特说，冰架“可能会比我们预期的快得多地消失”。
南极洲的冰盖一直让研究它的人感到惊讶。1958 年 2 月，西南极洲的研究人员在距海岸线 700 公里的内陆地区，钻入雪地四米深，放入 450 克炸药，然后用沉闷的噗声引爆，雪花飞扬到空中。放置在冰面上的地震检波器记录了从远处坚硬地面反射回来的声波。通过测量返回时间，时任哥伦比亚大学研究生的查尔斯·本特利做出了一个令人震惊的发现：该地点的冰厚超过 4000 米——比任何人预期的厚几倍——并且位于海平面以下 2500 米的古老海底之上。
到 1970 年代，研究人员驾驶装有冰穿透雷达的飞机在该地区纵横交错地飞行。零星的调查证实，西南极冰盖坐落在一个广阔的盆地中，中心最深，巨大的冰川通过盆地外缘的缝隙溢出到海洋中。即使在 1970 年代后期，科学家们向国会作证，说明二氧化碳和全球变暖的危险时，他们中的大多数人也不认为南极洲会在短期内失去冰。但在 1978 年，俄亥俄州立大学的冰川学家约翰·默瑟发出警报，称西南极洲代表着“灾难的威胁”。如果冰盖失去了将其与海洋隔开的冰架，它可能会比人们想象的更快地崩塌。三年后，缅因大学的冰川学家特里·休斯指出了两个特定的沿海冰川——思韦茨冰川和松岛冰川——作为冰盖崩塌最有可能开始的“薄弱环节”。美国宇航局喷气推进实验室的冰川学家埃里克·里格诺特在 1998 年和 2001 年发表的两篇论文表明，这两个冰川确实正在变薄，从下方融化，使海水能够侵入到冰层下更远的内陆地区。
此后进行的更多航空勘测表明，思韦茨冰川尤其令人担忧。冰川下方的地面是一个无情的斜坡，随着它从外部、面向海洋的边缘向内陆移动而变得更深，使温暖的海水能够滑到冰川下方，从下方融化它。随着冰层变薄，重量减轻，预计也会从床基上抬升并漂浮在侵入的温暖、高密度水域上，使水能够渗透得更远——最终到达大陆中心 2500 米深的海沟。科罗拉多大学博尔德分校的冰川学家特德·斯坎博斯说，如果这种情况发生，“你将卸载西南极冰盖”，他曾在 2019-2020 年与佩蒂特团队一起旅行。
冰川以两条速度不同的分支流入海洋。西部快速分支是一条脆弱的漂浮“冰舌”。在卫星图像中，它类似于破碎的挡风玻璃，由数百个一两公里宽的冰山组成，漂流到海洋中。冰川东部的“缓慢分支”是一个较小的冰架，多年来似乎更稳定。前缘顶在距海岸 40 公里的水下山脊上。这座山脊就像一个门挡，产生背压，将冰架固定在一起。
佩蒂特和她的团队选择了这座山脉支撑的东部冰架进行考察。在卫星图像中，冰架的中心区域看起来相对稳定，其表面足够平坦，可以供小型滑雪飞机降落。登山者可以侦察隐藏的冰隙并建立安全路线，使团队能够自由移动。佩蒂特担心，访问冰架明显未损坏的部分可能会限制他们学习新事物的机会。她不需要担心。
思韦茨冰川的西部冰舌已经分裂成数百个冰山，这些冰山看起来像凸起的台地，散布着可能有一米厚的浮冰，所有这些都被雪覆盖。来源：道格拉斯·福克斯
南极考察需要提前运送数吨燃料、食物和生存装备。野外小组必须得到运输、工人和后勤营地的多层支持。总而言之，思韦茨冰川研究考察队需要数十万公斤的设备和物资，这些设备和物资由轮船、飞机和拖拉机牵引雪橇组成的纵队运送，横跨数百公里的冰面，这些冰面已提前搜索过冰隙。英国南极调查局和美国南极计划提前一两年部署了部分装备。但在南极洲，即使是这种准备也不足以避免并发症。
2019 年 9 月，在我加入佩蒂特团队前往冰冻大陆的两个月前，他们收到了新的卫星图像，显示冰架上出现了两条新的裂缝。这些“匕首”起源于冰层与海底山脉碰撞的地方；裂缝已经向内陆涌去，到达我们计划的目的地五公里范围内。考察队领导担心其中一条裂缝可能会撕裂营地，但团队决定继续前进，一位同事在家中通过卫星跟踪裂缝。在一系列风暴将考察推迟了几个星期后，我们在 2019 年 12 月中旬到达了思韦茨东部冰架。我们搭建了一排帐篷，用从地貌上铲挖和手锯出来的雪块墙壁保护帐篷免受持续的东风侵袭，并为接下来一个月的艰苦工作设置了装备。
最初的几天相对温暖。我们的靴子深深地陷入湿漉漉的雪地里，融化的水坑沿着帐篷汇集起来。从南方可以看到八公里外的一系列巨大的冰崖。这些隆起标志着冰从接地冰川过渡到漂浮冰架时破裂和弯曲的区域。
随着天气转凉，积雪变硬，佩蒂特开始了她的第一次长途跋涉，拖着她的雷达沿着预先计划的线路前进。雷达提供了冰架内部层的二维轮廓，就像医院 MRI 扫描的切片一样。最初的瞥见证明比佩蒂特预期的要有趣得多。
她的雷达显示，冰架顶部 25 米的层是光滑且大多平坦的，但在此之下，它们突然变得参差不齐。佩蒂特推测，当冰层在 15 年前左右在岩石海岸线床基上晃动并开始向海漂浮时，参差不齐的层是冰层的一部分；它们永远铭刻着过渡的创伤。光滑的层代表此后当冰层漂浮时落在顶部的雪。
更令人惊讶的是，佩蒂特发现冰架的底面——人类的眼睛从未见过的地方——看起来出奇地有条理，就好像它是被有意雕刻过一样。底面呈波纹状，有一系列垂直于冰流方向的海沟，就像海滩近海的海浪一样。每条海沟宽 500 至 700 米，切入冰层深达 50 米，相当于 12 层楼的高度。“这些东西太大了，”佩蒂特告诉我。最奇怪的是，海沟壁不像人们预期的融化冰那样光滑。它们是阶梯状梯田，有一系列垂直墙壁，每面墙壁高五到八米，就像露天矿的侧壁一样。“我们不知道这些阶梯状的东西是什么，”她说。
这些阶梯状海沟在以前的调查中没有被发现。机载雷达测量是从以至少每小时 150 公里速度飞行的飞机上进行的，因此每次读数都是对长条冰面的平均值。佩蒂特以每小时 3 公里的庄严速度拖动她的雷达，使她能够捕捉到更精细的图像。
当佩蒂特第一次看到奇怪的阶梯状结构时，她的同事们开始看到另一个意外观察的迹象：冰的底部并没有像他们预期的那样融化。2020 年 1 月 2 日，我狼吞虎咽地吃完了一份脱水粥早餐，同佩蒂特的博士后学者克里斯蒂安·怀尔德一起。然后，我和他驾驶雪地摩托驶入寒冷的降雪中。发动机的声音被消音了，微弱的光线似乎从四面八方渗入，没有留下阴影，没有纹理，也没有暗示我们隆隆驶过的即将到来的颠簸。我们沿着我们的 GPS 线驾驶，只有足够的能见度看到每个新的旗帜默默地出现在视野中，然后在我们身后溶解在温柔的雪花浆中。
在一系列站点，怀尔德使用高精度雷达测量冰架的厚度，精确到几毫米。他已经在一周前测量了相同的点。由于卫星估计表明冰架平均每年变薄两到三米，他预计冰层会比一周前薄三到六厘米。令他惊讶的是，他几乎没有看到任何变薄。“这没有任何意义，”他在漫长的一天快结束时说。
回到营地，其他团队成员准备测量冰架下洋流的温度。在几天的时间里，他们将 6000 公斤硬雪，一次一块，扔进一个帆布侧壁水箱中，水箱的大小相当于一个大型热水浴缸。他们融化了雪并加热了水，然后用它在冰架上向下打了一个像餐盘一样宽的洞，深达 250 米。斯坎博斯将一串传感器通过这个洞放入下面的海水中。在接下来的一两年里，这个传感器站，部分由小型钢塔上的太阳能电池板供电，将测量水温、盐度和洋流。
初步读数表明，温暖、高密度的水确实在冰架下流动。斯坎博斯说，在高于冰点两摄氏度的温度下，它“足以在一年内融化数米厚的冰”。但冰并没有感受到热量。一层冷水抵住冰架的底面。由于水来自冰川冰的融化（冰川冰本身来自雪），因此它几乎不含盐，因此具有浮力，紧贴冰架底部，使其免受下方温暖、含盐量较高的水的侵蚀。
在考察结束时，佩蒂特团队遇到了一系列颠覆先前冰架观点的启示。首先，它的底面被侵蚀出深沟，这些海沟的斜坡被组织成阶梯状梯田。其次，在怀尔德测量的点上，冰层似乎没有变薄，这与卫星调查结果不符。最后，冰架的底面似乎没有受到深海热量的影响，因为它被一层寒冷、有浮力的水隔绝了。这组发现很难解释，但附近的另一次研究考察将有助于理解这些惊喜。
在佩蒂特营地东南方向八公里处，另一组科学家正在首次观察冰架的接地线——冰层脱离陆地并漂浮在海上的长等高线。科学家们认为，在这个隐蔽的地方，冰的底面融化得最快。
2020 年 1 月 11 日，营地的研究人员通过电缆将一辆黑色和黄色的圆柱形车辆（宽如两只手，长 3.5 米）放入冰中的一个狭窄的洞穴中。由布列塔尼·施密特（一位行星和极地科学家，现任职于康奈尔大学，当时在佐治亚理工学院）领导的工程师们花费了八年时间开发了这辆遥控车辆，称为 Icefin。他们曾驾驶它穿过超过一米厚的浮冰，并在两个小型冰架的边缘下行驶，如果它被卡住，可以用电缆将其绞出。但他们从未将这个珍贵的物体放入如此巨大的冰板中。
艾琳·佩蒂特拉动一台冰穿透雷达（顶部），它可以向下窥探冰架内部。她在基地营地以外走了很多公里，营地中的帐篷受到用手锯雪块制成的墙壁（底部）的保护，免受持续的风。
施密特将 Icefin 视为一个探测器的原型，该探测器有一天将探索外太阳系广阔的水体，这些水体隐藏在木星和土星卫星上 10 或 20 公里的冰层下。在南极洲，Icefin 将测量冰下的海洋温度、洋流和融化速率。也许更重要的是，它的摄像机和声纳将使研究人员能够直观地探索这个偏远的环境。施密特并非旨在验证佩蒂特的任何观察结果，但两位研究人员相对靠近，在同一冰架上工作，因此意外发现可能会发挥作用。
在穿过 600 米厚的冰层后，这辆车进入了一个只有 50 米深的海水层。施密特坐在附近的帐篷里，用她的大拇指在 PlayStation 4 游戏机的控制器上操纵 Icefin。当 Icefin 滑行时，冰底部的玻璃状天花板在她的视频监视器上滚动过去，通过光纤系绳向上发送视频。在八个小时内，施密特引导车辆从钻孔处向外行驶了多达两公里，进入狭窄的空间，在这些空间中，水面到上方的冰层与下方的砾石状灰棕色海底之间只有不到一米的距离。这是新近暴露的海底；变薄的冰层在几天或几周前才从海底拉开。偶尔会有鱼或虾漂过。
在大多数地方，洋流缓慢，并且靠近冰层，水是分层的。当车辆接近接地线时，靠近冰层的水最多比冰点高 1 摄氏度，即使较温暖的水仅在几米之外。Icefin 的测量结果表明，冰的底面以每年约两米的适度速度融化。在某些地方，融化的水重新冻结到冰川底部，露出一个清晰的冰层，厚度为几厘米。卫星观测显示该区域正在快速变薄，因此这些发现与研究小组的预期不符，英国南极调查局的海洋学家基思·尼科尔斯说，他共同领导了营地的研究。他说，总体上缺乏融化是令人费解的：“真是太不可思议了。”
当 Icefin 四处游动时，它偶尔会遇到一个线索，这将有助于解释不仅是这些出乎意料的观察结果，还有佩蒂特团队发现的结果。Icefin 沿着冰架相当平坦的底面缓慢巡航，偶然发现了一面垂直的墙壁，墙壁切入冰层——一个阶梯状梯田，就像佩蒂特在她的雷达轨迹中看到的那样。梯田墙壁上的冰似乎比周围的水平底面融化得更快。在视频中，水中出现了模糊的涟漪，Icefin 的聚光灯穿过涌出的海水和淡水涡流折射出来，它们混合在一起旋转。Icefin 还经常发现冰层中张开着黑色的裂缝——宽度达 100 米的底部裂缝。施密特操纵 Icefin 进入了几个裂缝，在那里，她再次发现水流在旋转和模糊，这表明冰可能融化得很快。
在 2021 年 12 月于新奥尔良举行的美国地球物理联合会 (AGU) 会议上，施密特团队展示了对 Icefin 数据的仔细分析，证实垂直冰面在思韦茨冰架的消亡中起着关键作用。康奈尔大学的研究科学家彼得·瓦沙姆报告说，梯田墙壁的融化速度是水平冰面的五倍，每年流失 10 米或更多的冰。裂缝墙壁的融化速度甚至更快——快达 10 倍，每年流失 20 米的冰。瓦沙姆指出，当水流遇到这些陡峭的表面时，水流变得湍急，这使水以更有效的方式与冰接触并融化它。
垂直阶梯可能起源于冰层首次沿接地线从床基上拉起时冰底面存在的细微起伏。冰层可能会在这些不均匀的地方破裂并更快地融化，使斜坡变陡——这会增加融化率，导致斜坡变得更陡，直到它形成几乎垂直的梯田墙壁。斯坎博斯说，当冰从这些垂直表面融化时，梯田墙壁会水平迁移。一条 10 米宽的底部裂缝可能会在一年内扩大到 30 甚至 50 米。思韦茨冰架底面的融化不是一个均匀的过程；它是高度局部的，由地形与洋流相互作用决定。
如果大部分融化都发生在垂直冰面上，这可能有助于解释为什么怀尔德在他测量的许多地方都没有看到变薄的迹象。2020 年返回家后，佩蒂特在她的雷达测量线上绘制了怀尔德的点，显示了梯田墙壁。在每种情况下，怀尔德的测量点都落在离最近的墙壁一定距离的地方，在冰基水平的地方，因此可能没有融化太多。佩蒂特说，这并不罕见，因为墙壁之间的间隔足够远，怀尔德不太可能偶然击中一面墙壁。斯坎博斯留下的仪器站似乎也位于离最近的墙壁一定距离的地方；它也显示出非常少的冰层变薄。
佩蒂特说，如果垂直墙壁融化得很快，它们也应该在冰基上水平迁移。在某个时候，其中一个垂直面将扫过斯坎博斯的仪器站，“我们将在一周内看到大量的融化，”她说——也许是八米。“如果我们看到这种情况，那将非常酷。”
施密特的观察结果也可能解释佩蒂特在营地附近看到的阶梯状海沟的另一个特征。佩蒂特回家后，她检查了她的雷达轨迹，并注意到一些奇怪的事情：在海沟的最高部分，她经常看到一堆倒 U 形雷达反射——这是裂缝向上穿透天花板的经典特征。这可能是因为海沟上方的较薄的冰层像脆弱的桥梁一样下垂；当冰层向下弯曲时，其隆起的腹部会裂开。这种新形成的底部裂缝可能会从下方吸入较温暖的水。这将导致裂缝的墙壁融化并向外迁移，扩大，直到其天花板足够宽，以至于也下垂和裂开——一个重复循环，可能会驱动裂缝进一步深入上方的冰层。
巨大的阶梯状海沟可能最初是单独的底部裂缝，就像施密特在接地带上游八公里处看到的那样。当时是宾夕法尼亚州立大学研究生的伊丽莎白·克莱恩在检查接地带周围的雷达轨迹时，看到了裂缝在以大约每年 600 米的速度向海洋移动时，已经开始通过融化、下垂和破裂的循环变得更宽更高的迹象。她在 2021 年在新奥尔良举行的 AGU 会议上报告了她的分析。佩蒂特怀疑，这些海沟最终可能会完全穿透冰架，或者至少切入冰层足够深，以至于冰架容易受到其他应力的破坏。这个过程可能会将冰架分裂成一个不稳定的巨大、移动的碎片堆，这将不再稳定南极洲最大的冰川之一。
来源：Violet Isabelle Frances 为 Bryan Christie Design 制作
尽管思韦茨冰川的西部冰舌在 1997 年至 2022 年间失去了 80% 的面积，但东部冰架仅缩小了约 15%。其面向海洋的鼻端仍然紧压在海底山脊上，山脊的顶部大约在海面下 400 米处。“固定点”的压力将冰固定在一起，但现状可能不会持续太久。
2022 年 2 月，怀尔德发表了一项卫星测量分析，显示与水下山脊接触的冰前缘每年变薄 30 厘米。按照这个速度，它将在不到 10 年的时间内从山顶抬升起来。怀尔德预计，当这种情况发生时，东部冰架将迅速“解体”成一支冰山船队。但它可能会更早地走到尽头。如果集中的梯田融化正在驱动裂缝向上穿透冰层，那么这可能会放大已经撕裂冰架的机械应力。
大规模的分裂已经在山脊上游发生。在过去的十年中，那里的冰已经破碎成一堆长碎片，仅靠压力和摩擦力固定在一起。英国南极调查局的安德鲁·弗莱明将一系列卫星图像拼接成一个动画，显示这些碎片越来越容易地相互滑动。结果，分裂的冰架开始变形，并以更快的速度和新的方向绕过山脊流动，就像河流绕过巨石时分开一样。这座山脉——曾经是一个稳定的支撑——现在充当楔子，将几条“匕首”裂缝涌向陆地。这些与我们在 2019 年离开南极洲之前通过卫星看到的裂缝相同。
“事情正在分崩离析，”温尼伯马尼托巴大学的冰川学家凯伦·艾利说，她在 2021 年 11 月发表了对这些冰流模式的分析。即使冰层与山脊断开连接的速度比预期的慢，另一种情况也可能注定冰架的命运。这些匕首裂缝可能会不断延长，直到它们与从岸边向前推进的海沟相交。结构缺陷的这种交汇可能会导致整个冰架的破碎。
在每种情况下，东部冰架都将面临与西部冰舌相似的命运：其组成碎片将断开并漂走。一旦发生这种情况，思韦茨冰川的东部主干将与其固定点分离，西部主干也可能加速。“一旦冰[架]全部清除干净，整个事情就会快得多，”斯坎博斯预测。
克里斯蒂安·怀尔德准备一台高精度雷达（顶部），以测量冰架的厚度，精确到几毫米。马丁·特鲁弗设置了一个仪器站（底部），该站将记录冰架在研究人员离开思韦茨冰川后两年内的推进和隆起。
佩蒂特的团队于 2020 年 1 月下旬离开了思韦茨冰川，但他们继续使用太阳能仪器监测冰架的健康状况，这些仪器通过在冰层上钻孔放入海洋中。2022 年 1 月，斯坎博斯和怀尔德回到我们的营地，进行了几天混乱的工作以检索数据。曾经高出冰面七米的触角和太阳能塔大部分都被埋在坚硬的冰雪中。斯坎博斯、怀尔德和另外两名工人使用冰穿透雷达找到了被覆盖的仪器。然后，他们用链锯锯出狭窄的坑，向下深入冰层六米，以检索珍贵的数据卡。
为了希望从他的仪器中获得又一年的数据，斯坎博斯加强了像回形针一样弯曲的钢塔，并重置了被风暴期间的静电放电烧毁的调制解调器。塔上的传感器检测到高达每小时 250 公里的风速——接近 5 级飓风的速度，是斯坎博斯预期的两倍。
这些站点的 GPS 单元显示，在安装后的两年半内，冰架的向海移动速度从每年 620 米增加到每年 980 米。当斯坎博斯和怀尔德在 2022 年 1 月从他们的双水獭飞机上向下凝视时，他们发现冰架上出现了几条新的裂缝——长达三公里，宽达数百米——冰架在那里脱离海底。参差不齐的冰崖向上倾斜 50 米，露出了数千年来未见天日的深层。“我认为它正在失去与曾经支撑它的一切的联系，”斯坎博斯说。冰架不仅在与其固定点分离。随着速度加快，它也在向上游的冰川延伸和撕裂。
该团队非常震惊，以至于佩蒂特和怀尔德决定在 2022 年 12 月返回安装一个新的仪器站：“BOB”，是 Breakup Observer 的缩写。他们希望 BOB 能够存活足够长的时间来记录冰架分裂成碎片时的最后阵痛。可能不需要太长时间。
斯坎博斯推测，当佩蒂特和怀尔德在冰架上露营时，他们可能有一天早上醒来发现自己身处一个自由漂浮的冰山上。“只要他们不在裂缝附近，他们起初甚至不会知道，”他说。来自下方裂缝突破表面的任何声音或振动都可能被消音。细微的线索会逐渐提醒他们。随着冰山缓慢旋转，他们的手持 GPS 似乎会在错误的方向上引导他们，太阳也可能会以错误的方式移动。“你在这片巨大的白色睡莲叶上，”斯坎博斯说，“你唯一的参考是，你习惯于在一天中的某个特定时间让太阳在某个特定位置。”