根据白宫委托一个独立小组进行的新审查，美国在南极的科研行动维护成本不断攀升，正挤压着极地科学。解决这个问题可能需要削减科学支出，至少是暂时的。
美国南极计划由国家科学基金会管理，在南极大陆维持着三个全年运行的站点，并在每年夏季，即南极主要野外考察季期间，支持50多个野外营地。
但是，这样做成本很高。新的审查报告称，在地球上最寒冷、最干燥、海拔最高的大陆上运营老旧、高能耗的设施，导致运输、后勤人员和其他后勤保障方面的支出现在占美国南极计划预算的85%到90%。
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退休的洛克希德·马丁公司前董事长兼首席执行官、审查小组负责人诺姆·奥古斯丁说：“我们确信，如果我们不尽快采取行动，科学研究将会消失。”“一切都将只是把人们运送下去再运回来，而没有任何作为。”
鉴于该地区在全球气候变化中的作用，以及南极研究人员的许多科学发现，包括南极上空的臭氧层空洞，这一点尤其令人担忧。
国家科学基金会主席苏布拉·苏雷什表示，他的机构“将极其认真地对待这份报告”。白宫科技政策办公室主任约翰·霍尔德伦表示，政府的目标是确保美国的南极研究“在21世纪及以后保持强大而稳定的基础”。
但是，对于一个在预算紧张的环境下，因基础设施老化而举步维艰的项目来说，要实现这一目标可能需要做出一些短期的科学牺牲，审查委员会说。
“在一段时间内削减科学研究”
该小组确定的当务之急包括升级或更换麦克默多站和帕尔默站，修复或更换帕尔默站的码头和船坡道，使所有三个美国南极计划基地的通信能力现代化，建造或租赁新的重型破冰船，并在一切可能的地方提高能源效率。
为了支付这些改进费用，该小组建议在四年内每年将国家科学基金会用于南极研究的预算减少6%，并在同一时期内将用于改善南极计划基础设施和后勤的支出增加相同的金额。
将负责运营美国南极计划三个基地的承包商雇用的后勤人员减少20%，可以通过释放足够的资金，每年提供60项新的科学资助，每项资助12.5万美元，从而有助于缓解冲击。
通过陆路运输而不是货物航班向位于南极的内陆美国基地阿蒙森-斯科特站运送更多物资，可以降低燃料成本。
奥古斯丁将该提案描述为“试探性的”，他说这“并非没有痛苦”。
他说：“我们大多数人对我们的工作最不满意的事情之一，可能就是在一段时间内削减科学研究的想法，”他补充说，小组成员担心，仅仅建议增加支出，即使只是几年，在国会也很难获得支持。
奥古斯丁说：“如果你去国会山说，‘我们需要更多的钱’，你甚至都不会被理会。”“如果你说，‘我们有一项合法的投资，我们愿意承担一部分负担’，这对国家，在这种情况下，对科学界都有好处，他们就会听你的。我们早上在国会山度过。他们听取了我们的意见。”
争夺破冰船
另一个预算问题：如何支付一艘新的美国破冰船的费用，专家说这是一艘急需的船只。奥古斯丁称之为“客厅里的大象”。
美国目前的破冰船队只有一艘可以正常运行的船只，即海岸警卫队巡逻船“希利”号。“希利”号被设计和运营为一艘研究船，但无法突破最厚的冰层。该国两艘重型破冰船停在西雅图的母港。“极地海”号即将退役；“极地星”号正在进行维修，以延长其7到10年的寿命。
这使得美国没有自己的船只有能力领导每年对南极麦克默多站的“破冰”行动，以运送燃料、食物和其他货物。
国家科学基金会通过一系列短期租赁来填补这一空白，但结果好坏参半。在瑞典政府去年违反协议，不将其重型破冰船“奥登”号借给麦克默多站之后，该机构被迫考虑取消2011-2012年的南极野外考察季。
由于没有美国破冰船可以完成这项任务，美国政府开始了海岸警卫队司令罗伯特·帕普去年对立法者所描述的“艰苦的追逐……试图赶上”的行动。
国家科学基金会紧急安排了一艘俄罗斯船只“弗拉基米尔·伊格纳秋克”号的服务，以便野外考察季能够按计划进行。但即使在为去年的行程确保了“伊格纳秋克”号之后，人们仍然对该船是否可以在2012-2013年的南极夏季使用提出疑问。
今年5月，国家科学基金会表示，摩尔曼斯克航运公司已决定“伊格纳秋克”号将无法在即将到来的野外考察季或未来几年为美国南极基地提供服务。该机构表示，它在麦克默多站有足够的燃料，可以维持该站运转到2014年2月，“在其他货物通过货运航班运送的情况下，在一定程度上降低运营水平”。
“现在我们正面临一场火车失事”
该机构最终设法消除了摩尔曼斯克对其船只在麦克默多附近处理厚冰能力方面的担忧，从而使“伊格纳秋克”号能够最终领导下一次美国补给巡航。
但该事件说明了新报告的一个关键点——美国破冰船队的减少给国家科学基金会、其承包商和它所支持的科学家带来了巨大的不确定性。
奥古斯丁说：“多年来，美国破冰船队一直被允许萎缩，我们几乎没有能力可靠地进行那项[破冰]作业。”
他的小组支持白宫2013财年提出的800万美元拨款请求，以便海岸警卫队可以开始设计新的极地破冰船。
在北极，对这种类型船只的需求可能更为迫切，因为不断退缩的海冰正在向该地区开放新的捕鱼、航运、旅游以及石油和天然气勘探，为海岸警卫队创造了一系列新的职责。
去年11月，一场不合时令的早风暴袭击了阿拉斯加州的诺姆，导致该市港口无法进入。面对诺姆可能在春季解冻港口前用完燃料的可能性，海岸警卫队在1月初决定派遣其唯一一艘可正常使用的破冰船“希利”号护送一艘油轮进行紧急燃料运输。
这次运送避免了这个偏远的阿拉斯加城市发生灾难。但这以科学家依赖“希利”号在北极进行研究为代价。由于该船比原计划晚返回西雅图港进行维护，海岸警卫队不得不紧急调整其繁忙的夏季科学行程。
马里兰大学的生物海洋学家杰奎琳·格雷布迈尔将于下月初前往“希利”号在楚科奇海域进行研究。她说：“为了使我们的巡航能够进行，我们都不得不从我们的行程中抽出五到六天的时间。”“起初，我们打算放弃其中一次巡航。但我们说，我们需要共同承担这一痛苦。”
格雷布迈尔曾在美国国家科学院的一个小组任职，该小组在五年前建议建造新的破冰船，她对这个问题缺乏进展感到沮丧。
她说：“我们科学界现在正在争夺我们可以在北部使用的唯一一艘破冰船，即‘希利’号，而它已经有20年的历史了。海岸警卫队一直在努力，我们科学界一直在努力，让国会和海军投资于破冰船。我们几十年来一直在努力这样做，”她说。“现在我们正面临一场火车失事。”
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