如果思韦茨冰川消失，那么整个南极西部冰盖也可能随之消失。思韦茨冰川长期以来一直被认为是这片巨大冰盖的关键，该冰盖面积相当于墨西哥，如果全部融化，可能会导致海平面上升超过三米。仅思韦茨冰川每年就损失500亿吨冰，最近的研究表明，该冰川已经进入了不可逆转的融化和退缩循环，这让科学家们非常担忧。
冰川本质上是冰的河流。像其他南极冰川一样，思韦茨冰川也流向大海——一旦到达那里，它的冰就开始漂浮，形成所谓的冰架。这个冰架就像一道门挡，阻止冰川的流动。但是温暖的海水一直在蚕食思韦茨冰川的冰架；随着冰架变薄，它后面的冰流动得更快。同样的水也会侵蚀冰川的“接地线”，即冰川冰与海洋相遇的地方，岩脊目前有助于固定冰川。如果冰足够薄，它可能会与这些岩脊分离，导致接地线后退。由于思韦茨冰川和大部分冰盖都位于海平面以下的基岩上，接地线的任何后退都会让水进一步渗入内陆，融化更多的冰，进一步加速冰川的流动。由于思韦茨冰川排泄了更大的冰盖系统的中心部分，如果它损失足够多的体积，可能会破坏整个南极西部冰盖的稳定性。
多年来，科学家们一直试图对这处偏远的冰川进行一项重大研究，以便近距离观察驱动其退缩的过程，并寻找有关其消失速度的线索。现在，他们终于有机会开展一项耗资2500万美元的美国和英国联合考察项目，该项目包括八个子项目，将探测冰川及其环境的各个方面——这相当于气候科学领域的一次新的火星探测任务。这项为期五年的工作将使用各种工具，从在冰面上拖曳的雷达设备以绘制冰川内部图像，到自主水下航行器，再到附在海象上的传感器。
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思韦茨冰川下方的基岩向大陆内部倾斜，这使得温暖的深层海水能够向下流入冰架下方，侵蚀接地线。 资料来源：NSIDC 和 NASA
国家冰雪数据中心的项目共同负责人特德·斯坎博斯表示，收集到的数据将输入到气候模型中，有望更清晰地了解思韦茨冰川和南极西部的未来。《大众科学》采访了斯坎博斯，了解了这项名为国际思韦茨冰川合作的科学任务的重要性，以及研究人员在 2018 年 10 月出发时究竟会寻找什么。
[以下是采访的编辑记录]
为什么思韦茨冰川的融化会引起美国和其他遥远地区的担忧？
实际上，我们了解到，当你移动如此大量的质量（数万亿吨的冰）时，你实际上会稍微改变大陆对周围海洋的引力。因此，不仅平均海平面上升，而且——具有讽刺意味的是，我想说——在正在失去冰的冰盖附近，海平面实际上会下降，因为大陆不再像以前那样对海洋施加那么大的拉力。这意味着，如果到 2100 年，平均海平面上升一米，那么地球上大部分热带地区的海平面将上升 1.2、1.3 米。因此，这实际上意味着佛罗里达州、德克萨斯州、孟加拉国和上海等低纬度沿海城市和低洼地区将面临更大的问题。
为什么思韦茨冰川的演变如此难以预测？
很难确切知道冰川何时会变得足够薄，从而从目前阻碍其流动的接地线区域释放出来，也很难预测随着冰继续变薄，冰川的加速（冰川速度的加快）将如何展开。
最近出现的问题，也是真正让人们担心将（退缩的）时间尺度从几个世纪变为几十年的是所谓的“海洋冰崖不稳定”。这意味着，如果由于某种过程（可能与地表融化有关），你突然移除了冰川的前部，并使其崩解到所有漂浮的部分都消失，只剩下水岸边一百多米高的悬崖，那么那个悬崖本身就是不稳定的。悬崖顶部的应力足以立即使冰破裂，因此会出现悬崖一旦形成就开始崩塌的情况。但是它后面的冰更厚，因此那个悬崖甚至更不稳定。
我们在格陵兰岛看到的是，这些过程已经进行了一段时间，冰盖确实比退缩开始之前变薄并流动得快得多。但是，海洋冰崖的不稳定性似乎是暂时的，因为冰无论如何都在快速变形。因此，问题是：这一切将如何展开？
您能谈谈一些项目将探索的内容吗？
其核心实际上是这些关注冰川前部海洋和冰相互作用的研究，因为我们认为这将是触发点。因此，有两个研究旨在观察紧靠冰川前部的海洋如何与冰川冰相互作用——它是如何将其融化，以及融化的速度有多快。
这些前沿研究的其他方面是真正详细地绘制出洋流和温度分布图。我们将拥有的一位助手或合作者是海豹，它们将捆绑一个小型仪器包，每次潜入水下觅食时都会测量海水温度和盐度的分布图。我们计划使用海象。它们是了不起的潜水员；它们可以潜到水面以下一公里的深度。而且它们每天潜水 15、20 次，所以我们可以获得大量的信息。
然后，最难进行测量的地方是漂浮的冰架下方，也就是这块厚厚的冰板下方。你必须拥有一艘能够潜入相当深（水面以下数百米）的潜水器，然后真正依靠自身导航并自行做出决定，决定它是否需要向上、向下或绕过遇到的任何障碍物……一直到冰川首次漂浮的地方。
我们还将从冰面安装一些新的仪器，在那里我们使用热水钻。我们将钻穿大约一千英尺的冰层，然后将一串仪器放入海洋中。我们将在三四个地方这样做，并获得有关下面一年四季发生的情况的测量数据。所以，如果那还不是一场科学探险，我就不知道什么是了。
您将在数据中寻找哪些特征？例如，来自水下自主航行器和冰川表面的雷达横断面图的数据？
在驶过冰川以获得冰川冰的形态和下方基岩的形态的横断面图中，我们将寻找冰川冻结在下方岩石上的位置和融化的位置。（在大多数地方它都将被融化。）然后还有柔软的沉积物区。这东西基本上就像牙膏；它是完全粉碎的岩石，粘糊糊的，滑溜溜的。这也是南极西部冰川可以快速流动的一个重要原因。他们将在这些横断面图上寻找的另一件事是冰如何变形，我们实际上可以通过声波穿过冰的方式来测量它。
一般来说，[自主航行器]将[测量]温度和盐度。然后，更复杂的那款……将使用声纳详细绘制[当]它飞过海底时的地图，以及冰的下表面在细节上的样子。这些结构告诉你关于接地线的情况，因为接地线处的冰正以每年几公里的速度流向海洋。在（距离接地线）10 公里的地方，你所看到的东西在两三年前还固定在南极洲边缘的基岩上。
你们如何在如此偏远的地区进行如此复杂的研究？团队有多兴奋？
计划、计划、计划——以及大量关键部件的备件。我们只能希望有足够的运气和足够的技能来度过最初的几个季节，并从这一切中获得我们真正想要的数据。
这将是一项非常艰巨的工作。仅仅是电子邮件流量就已经非常巨大了。但是我们很高兴能够到那里去。那里会很偏远。我们会有一些日子会因为报名参加而憎恨自己。但最终，这将是一个伟大的故事，无论对于科学还是——我要坦率地告诉你——对于冒险来说都是如此。