企鹅激发了人们特殊的迷恋，即使是对那些通常不关心鸟类的人也是如此。也许是它们蹒跚的步态，它们鲜明对比的颜色，或者它们在寒冷的南极风中表现出的坚忍、英勇的拥挤。尽管它们很迷人，但非营利保护组织“海洋之星”的创始人罗恩·纳文说，“如果你惹恼它们，它们会用喙刺你的脸。”该组织周二发布的一份新报告称，尽管南极洲有大量的这些魅力十足的鸟类，但过去几十年中，一些企鹅种群遭受了巨大损失。
该报告称，目前南极洲约有 600 万对企鹅繁殖。随着该组织完成正在进行的调查，这个数字预计会发生变化。但纳文表示，一个趋势是明确的：随着南极洲部分地区变暖，一些企鹅物种的种群数量发生了巨大变化。该报告整合了所有关于在南极洲繁殖的五种企鹅的数据，包括卫星图像、地面计数和其他估计，首次全面概述了南极企鹅的状况，这是二十多年来的首次。
“海洋之星”的报告揭示了几个重要的、大规模的种群趋势，纳文说，他在过去三十年中几乎每年都前往南极洲研究企鹅。调查结果显示，两种企鹅——阿德利企鹅（南极洲最常见的企鹅，眼睛周围有一圈白环，喙短）和帽带企鹅（因脸部下方有一条独特的黑色羽毛线而得名）——在南极半岛（从南极洲向北突出约 800 英里至南美洲）的数量正在下降。自 20 世纪 80 年代以来，这两个物种在该地区的数量减少了多达 50%。与此同时，该地区生活着巴布亚企鹅（喙呈橙色，眼睛上方有白色短线），它们的种群数量在此期间增长了约 40%。纳文说：“这让我们开始思考气候变化，以及为什么一种物种比另一种物种更能适应。”
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纳文认为，20 世纪下半叶半岛的快速变暖可能是导致这些变化的原因（尽管该地区自 20 世纪 90 年代以来略有降温）。没有人证明为什么这些企鹅种群正在减少，但纳文推测，半岛周围冰川和冰盖的融化可能会改变企鹅食用的磷虾和鱼类的平衡。如果巴布亚企鹅比阿德利企鹅更容易适应它们的饮食，那么这可能就是它们在该地区繁荣的原因。明尼苏达大学的研究生态学家米歇尔·拉鲁证实了海冰对于磷虾等生物的重要性。“磷虾需要海冰才能生存，”她解释说。拉鲁表示，海冰减少与磷虾数量减少之间存在很强的相关性。
纳文指出，在南极洲东部，即半岛的另一侧，阿德利企鹅的数量实际上有所增加。纳文说，在东部，“那里更冷——没有类似的变暖趋势。”帝企鹅和通心粉企鹅是南极洲的其他物种，但还没有足够的长期数据来确定它们在整个大陆的种群数量是如何变化的。
拉鲁说，所有物种都在南极洲生态系统中发挥着至关重要的作用，她使用卫星图像研究南极洲的企鹅种群。它们不仅吃磷虾和许多种类的鱼，而且还是豹海豹的重要猎物。纳文希望这份报告能被参与南极管理和保护的组织所使用。南极海洋生物资源保护委员会是一个由 24 个国家和欧盟组成的国际组织，负责监管南极水域的磷虾和犬牙鱼（也以智利海鲈鱼的名义销售）捕捞。纳文说，委员会可以利用这份报告来制定关于监管捕捞的决策，并帮助证明其规则的合理性。
该报告在很大程度上借鉴了“海洋之星”去年帮助启动的一个新数据库，名为“企鹅种群和预计动态制图应用程序”或 MAPPPD。这个开放获取项目让科学家——以及任何对企鹅感兴趣的人——可以可视化和处理南极洲企鹅栖息地位置和数量的数据。拉鲁没有参与这份新报告，她说，过去，关于不同物种或不同地区企鹅的信息只能单独获得。但她说：“南大洋和南极洲不是零碎的，它们是连通的。”“这把所有东西都放在一个地方。”帮助运行 MAPPPD 且目前正在进行帽带企鹅种群更新调查的石溪大学研究员希瑟·林奇对此表示赞同。“拥有一个社区中的每个人都可以使用的单一开放获取数据集在科学上意义重大，”她解释说。“这一次，我们可以开始使用一个商定的数据集进行模型和分析，而不是每个人都使用自己的数据集。”
澳大利亚环境与能源部南极司的研究科学家路易丝·埃默森提出了该数据库的一些问题，包括站点上的数据错误——无论是使用的实际数字方面还是因为卫星图像有时会产生假阳性，错误地将诸如沉积物径流之类的标记识别为企鹅栖息地的鸟粪污渍。“这令人担忧，并有可能损害保护工作，”她说。埃默森希望该数据库在不久的将来能够通过同行评审；纳文表示，该过程正在进行中。
最终，“海洋之星”计划每年制作这样的报告。随着更多数据进入 MAPPPD 数据库，估计将得到改进，长期趋势将变得更加清晰。纳文推测，气候变化很可能会继续影响人口趋势。但埃默森也指出，企鹅种群的变化不能仅仅归因于气候变化——食物网、渔业和旅游业的干扰也会影响企鹅种群。“作为科学家，我们面临的困难之一是试图了解是什么导致了这些（人口）差异，”她说。“这是一个非常复杂的事情，需要去理解。”