图片来源：¿英国南极调查局 |
科学家表示，南极湖泊可能是迄今为止地球气候变化影响最敏感的预兆。根据发表在最新一期科学杂志上的一项研究，南极洲西格尼岛（见图）上的湖泊经历的温度升高几乎是周围空气的三倍。此外，1980年至1993年间，这些湖泊每年结冰的时间平均减少了四周以上。研究人员写道，这些趋势“表明当地气候变化已转化为极端的生态变化。”
英国南极调查局（BAS）的温迪·奎尔及其同事研究了位于西格尼岛的17个湖泊，该岛位于威德尔海和斯科舍海的交汇处。该团队指出，这种极地湖泊可以作为环境变化的早期探测器，因为冰雪覆盖的变化会显著影响其生态变量。事实上，共同作者劳埃德·佩克表示，“南极湖泊原始的自然环境为我们提供了一个独特的天然实验室，我们可以在其中识别在受污染湖泊中无法检测到的变化。”
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研究人员确定，其中九个湖泊的冬季平均温度升高了高达1.3摄氏度，是该地区记录的空气温度升高的两到三倍。相比之下，该地区周围的海水温度保持不变。湖泊温度升高与湖泊无冰的天数有关，因为没有冰层覆盖，水会吸收更多的太阳辐射。在15年的时间里，湖泊每年结冰的时间平均减少了31天。湖泊内的生态系统也受到了深刻的影响，科学家们报告说。具体而言，研究期间湖泊中的磷酸盐含量增加了10倍，部分原因是融水径流增加，流经融化的地面而不是冰川冰。“现在湖泊中藻类产生的叶绿素含量是20年前的三倍，”奎尔指出。
这项研究代表了南极洲对气候变化的响应这个复杂谜题中的又一小块拼图。其发现似乎与两周前发表在自然杂志上的另一项研究结果相矛盾，后者发现南极洲干燥沙漠地区的某些部分正在降温而不是变暖。但由于这两个研究区域相距近4000英里，区域差异并不完全令人惊讶。“近几十年来，我们看到了整个南极大陆温度变化的复杂图景，”BAS气象学家和这项新研究的共同作者约翰·特纳解释说。“我们可以肯定地说，南极洲对环境变化极其敏感。”