除了新冠肺炎，另一场流行病也在这片土地上蔓延。这场流行病对年轻人造成了沉重打击。在过去的20年里，它正变得越来越致命，曲线丝毫没有趋于平缓的迹象：一场美国的自杀流行病。
根据美国疾病控制与预防中心的数据，1999年至2017年间，美国年龄调整后的自杀率攀升了33%，从每10万人中10.5人死亡增加到14人死亡。而且上升速度还在加快。自杀率——美国10至34岁人群的第二大死因，总体而言的第十大死因——在1999年至2006年间平均每年上升1%，之后上升速度翻了一番。虽然每个年龄段的男性自杀的可能性都远远高于女性，但女性正在缓慢缩小差距。
似乎每一年都会带来一批新的黑暗统计数据。一项新的CDC分析调查了自杀未遂和死亡率。报告称，未遂事件的急剧上升——在2006年至2015年间每年惊人地增长8%——发生在10至19岁的年轻人中。（该研究仅捕捉到导致住院就诊的未遂事件。）近80%的未遂事件发生在45岁以下的人群中，尽管65至74岁年龄组的未遂事件也有所上升。正如其他人所发现的那样，未遂事件以及死亡事件的发生率在女性和女孩中比在男性和男孩中上升得更快。该研究的主要作者，CDC国家伤害预防和控制中心的流行病学家王静说，可悲的是，这“对我们来说并不意外”。该研究还记录了致死率的上升——即导致死亡的未遂事件的比例更高。
衡量趋势比解释趋势容易得多。例如，青少年和年轻人中的自杀流行病“与年轻人抑郁症和情绪低落的发生率上升的更广泛发现相符”，哥伦比亚大学精神病学家和流行病学家马克·奥尔夫森说。另一方面，他指出，“自杀率在物质滥用在这个年龄组下降的时候上升，这真是一个谜。”两者通常是并驾齐驱的。
一个可能的因素是年轻人花在数字设备上的时间。心理学家简·特温格（Jean Twenge）领导的圣地亚哥州立大学2018年的一项研究，该研究使用了超过50万青少年的数据，发现屏幕时间与抑郁症状和自杀相关行为（考虑、制定计划、尝试）相关，尤其是对女孩而言。“社交媒体的兴起，网络欺凌的威胁，被排斥，都可能成为触发事件，”奥尔夫森说，但就因果关系而言，他指出，“这是一个难以评估的假设。”王静提到了其他有间接证据的因素，例如父母使用阿片类药物以及接触到亲人的自杀行为。
奥尔夫森及其同事的一项大型研究发现，成年人的自杀未遂与未获得大学学位、年龄在21至34岁之间、收入极低、精神疾病以及暴力史或过去的自杀未遂有关。成年人比青少年更有可能自杀身亡，部分原因是他们更容易获得枪支等更致命的手段，而且他们更有计划性，更少冲动。自杀身亡的成年人主要是男性和白人或美洲原住民，通常有物质滥用史、精神障碍、过去的未遂行为、孤独和个人损失。
精神卫生专业人员担心，与冠状病毒大流行相关的社会隔离、经济困难和焦虑可能会加剧自杀趋势。过去在欧洲和美国的研究表明，失业率每上升1%，自杀人数就会上升0.8%至1%。如果人们迅速重返工作岗位，或者如果应对措施更类似于战争时期，那么2020年的模式可能会有所不同。“战争时期的自杀率会下降，可能是因为人们感到更加融入一个更大的事业，”曾在纽约、康涅狄格州和俄亥俄州担任精神卫生专员的迈克尔·霍根说。尽管如此，他仍然感到担忧。
霍根也是零自杀运动的创始人之一，他认为，与其等待解决精神疾病、失业和孤独等重大问题，不如专注于从自杀念头产生的关键时期开始的低成本干预措施。一个关键的想法是确保医务人员像检查血压一样常规地筛查此类想法，并对他们进行针对弱势群体的后续步骤培训。包括危机热线支持在内的许多干预措施可以在及时提供的情况下挽救生命。