失嗅症，或称嗅觉丧失，在过去几年中已成为一个更为人熟知的术语，这要归功于新冠疫情期间该病症的流行。研究人员对失嗅症的研究已有数百年历史，他们已经证明，失嗅症会降低生活质量，并可能与抑郁症、早期死亡和其他严重的健康后果有关。现在，一项新的研究揭示了能闻到气味的人和不能闻到气味的人之间的另一个区别。
患有所谓先天性失嗅症的人，即天生没有嗅觉的人，他们的呼吸方式可能与有嗅觉能力的人不同。研究人员在一项周二发表在《自然-通讯》杂志上的研究中指出，这些呼吸差异可能是导致与失嗅症相关的各种负面健康结果的原因。
呼吸和嗅觉相关的观点并非完全新鲜。斯坦福大学的耳鼻喉科医生扎拉·帕特尔（Zara Patel）没有参与这项研究，她说，人类不断地对环境中的气味进行采样。我们获取并处理这些线索，以确定我们在环境中以及对其他人的行为反应。之前的研究也考察了嗅觉和呼吸之间的关系，但其中许多研究仅在动物或因病毒感染或其他更常见的失嗅症原因而丧失嗅觉的人身上进行。（根据这篇新论文，仅先天性失嗅症就占该病症病例的约 4%。）
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莫奈尔化学感官中心的助理主任瓦伦蒂娜·帕尔马（Valentina Parma）没有参与这项研究，她说：“[这项研究] 追溯了一条以前在人类身上尚不明确的机制路径。”
这项新研究由以色列的研究人员进行，招募了 21 名患有孤立性先天性失嗅症的参与者和 31 名具有典型嗅觉的人。研究人员开发了一种可穿戴设备，用于测量鼻腔气流。
魏茨曼科学研究所的博士生、该研究的第一作者利奥尔·戈罗迪斯基（Lior Gorodisky）说：“我们可以连续 24 小时监测呼吸，这真是一项游戏规则改变者。 “几分钟后，参与者就非常习惯这个设备，以至于他的行为和往常一样，这与坐在实验室里、完全意识到情况非常不同。”
然后，研究人员分析了 24 小时期间的数据，以查看两组人的呼吸有何不同。研究人员在研究中写道，虽然两组人的总体呼吸频率相同，但失嗅症组的呼吸模式“发生了深刻的变化”。具有典型嗅觉的人每次呼吸都有小的吸气峰值。当参与者在没有气味的房间里度过一段时间时，这些微吸并不发生，这表明它们的目的仅用于气味检测。
魏茨曼科学研究所的神经生物学家、该研究的共同作者诺姆·索贝尔（Noam Sobel）说：“我们认为：存在某种持续不断的对世界的嗅觉调查。” “你不断地在问，‘这里有气味吗？’”
该研究还发现，参与者的呼吸波形的整体形状存在细微但具有统计学意义的差异。
索贝尔说：“这种差异非常显著，以至于仅凭这些差异，我们就可以 83% 的准确率判断出谁是失嗅症患者，谁不是失嗅症患者，”“我认为没有其他例子可以做到这一点，即如何在不使用气味进行测试的情况下判断出谁是或不是失嗅症患者。”
尽管这项研究具有新颖性，但它也有一些局限性。首先，它的样本量很小。而且它没有跟踪人们一生的时间，这很重要，因为嗅觉能力会随着时间而变化。作者还承认，对于对照组，他们只是口头询问了人们的嗅觉。尽管所有人都回答说他们的嗅觉完好无损，但进行嗅觉测试会更有效。
此外，该研究的重点是先天性失嗅症患者，与其他类型的嗅觉丧失患者相比，这个人群研究较少。但失嗅症更常通过病毒感染（如新冠病毒）、创伤性脑损伤或神经退行性疾病（如帕金森病或阿尔茨海默病）获得。
马萨诸塞州眼耳医院鼻科主任埃里克·霍尔布鲁克（Eric Holbrook）没有参与这项研究，他说，研究人员“使用了从未体验过嗅觉的患者人群，因此很高兴看到这种情况是否适用于多年前丧失嗅觉的患者”。
帕特尔还指出，先天性失嗅症患者往往具有典型的味觉，这意味着他们可能已经发展出某种补偿机制，仍然可以品尝和享受食物。“也许他们是通过口腔而不是鼻腔‘采样环境’，”她说。这就引出了一个问题，即先天性失嗅症患者的呼吸模式是否真的发生了改变，或者是否仅仅是他们的鼻腔呼吸模式发生了改变，因为这项研究中仅测量了鼻腔呼吸。”
研究人员还将结果与失嗅症的负面健康后果（如生活质量下降和死亡率升高）联系起来，霍尔布鲁克对此表示怀疑。“他们试图将此与失嗅症可能成为人们死亡率升高和认知功能障碍增加的原因联系起来，”他说。“这需要大量的工作来证明。”
帕尔马还指出，虽然有研究表明，呼吸频率可以激活前额叶皮层并帮助调节情绪，但在我们假设它会导致情绪问题之前，还需要做更多的工作。“在假设抑郁症状或情绪失调与这种呼吸介导机制之间存在因果关系之前，还需要进行大量的额外验证，”她说。“必须进行其他几项研究来证明所有步骤。”
索贝尔和他的团队非常清楚这一点，并希望在未来进一步探索，因为他们将继续试验他们实验室开发的可穿戴设备。索贝尔说：“呼吸阶段似乎对认知有有意义的影响，但我们在这里发现的呼吸效应[是]推测，” “而且，确实，是继续研究的材料。”
尽管如此，美国国家酒精滥用和酒精中毒研究所的化学感官研究员保莱·约瑟夫（Paule Joseph）表示，这项研究表明，失嗅症不仅仅是丧失嗅觉能力。
约瑟夫没有参与这项研究，他说：“这项研究通过将失嗅症重新定义为一种同时具有感觉和生理维度的疾病，推动了该领域的发展。” “这项研究为未来的跨学科合作奠定了基础，这将对于充分理解和解决失嗅症的广泛影响至关重要，尤其是在阿尔茨海默病等疾病中，失嗅症和呼吸功能的交叉可能会加剧认知能力下降。”