在泰国大象保护中心，它隐匿在清迈附近的树林中。一对亚洲象凝视着网的另一边的两个玉米碗。玉米固定在一个滑动平台上，研究人员在平台上穿过一根绳子。绳子的末端位于网的大象一侧。如果只有一头大象拉动一端，绳子就会从装置中滑出。为了将食物拉到象鼻可及的范围内，大象必须做一些以前认为只有人类和其他灵长类动物才能做的事情：它们必须合作。大象们同步工作，每头大象用象鼻抓住绳子的一端并拉动，将平台和食物拉到可以够到的地方。
六对大型动物成功地解决了这个双绳难题。一头孤象会等待长达 45 秒的时间等待同伴到来，这表明它知道需要伙伴才能完成这项工作。剑桥大学的心理学家约书亚·M·普洛特尼克和他的同事在 2011 年记录了这些发现，他们还注意到，象群组合使用了不同的策略来获取食物，这表明这些动物对社会合作有了深刻的理解。
在上个世纪，动物多次超越了我们对其智力的预期。“可可”大猩猩学会了手语；非洲灰鹦鹉“亚历克斯”拥有超过 150 个单词的口语词汇，甚至像章鱼这样的无脊椎动物也被发现在野外使用工具。直到 20 世纪中期，我们还认为只有人类才能使用工具和学习有意义的语言片段。诸如合作等复杂的社交技能被认为远远超出了动物的认知范围。直到最近，研究人员才开始意识到动物社交智能的程度，即它们理解他人并向他人学习的能力。
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最新的研究结果表明，一些动物不仅能够建立社会联系，而且许多动物还利用这些联系来生存。与人类一样，一些动物也有社交需求。它们会注意到同类是否分心，并且能够找到一种有效的方法来引起它们的注意。动物可能会互相传授重要的技能，例如如何使用工具。有些动物甚至会欺骗。理解他人的认知使它们能够为了个人利益而欺骗同类。下面描述的动物在动物王国中拥有最令人印象深刻的社交能力。研究它们的互动方式，使科学家们对它们的认知有了新的认识，并让我们得以一窥动物智能的上限。
建立联系
在我们自己的生活中，社交智能似乎不如微积分或写书的能力重要。然而，被誉为现代天才的人，如斯蒂芬·霍金或史蒂夫·乔布斯，不仅拥有卓越的分析能力，而且还具有将他们的想法与更广泛的受众联系起来的非凡能力。这些社交技能是我们复杂社会的基础。如果没有形成凝聚力强的群体、交流思想或集体解决问题的能力，人类就不可能建造伟大的金字塔或第一台超级计算机。
社交技能首先需要对他人有基本的亲和力。“在你有想要接近他人的倾向之前，你不可能进化出所有用于社交智能的计算系统，”麦吉尔大学的生物学家路易斯·勒费弗尔说。并非所有动物都具有这种能力。例如，章鱼彼此寻找只是为了繁殖。
相比之下，斑胸草雀形成一夫一妻制的配对并在群体中聚集。在 2009 年的一项研究中，印第安纳大学布卢明顿分校的生物学家詹姆斯·古德森和他的同事深入研究了这种社交本能的化学本质：中催产素，鸟类相当于人类激素催产素，后者与结合有关。当研究人员阻断鸟类大脑中的中催产素时，它们对同类斑胸草雀不屑一顾。接受治疗后，雌性鸟类在同性笼舍伙伴附近度过的时间比治疗前减少了三分之二。额外剂量的中催产素产生了相反的效果：这些鸟类变得比平时更具社交性。
古德森和他的同事还检查了其他具有不同社交亲和力程度的雀类物种中这种激素的生物学特性。该团队发现，与斑胸草雀相比，领地意识更强（社交性更低）的物种大脑关键部位的中催产素受体较少，而在成群旅行的物种中，受体更多。科学家们在许多哺乳动物中也发现了类似的脑化学物质和社会偏好模式。例如，在草原田鼠中，配偶之间及其与子女之间的结合也与不同水平的催产素和血管加压素有关，血管加压素是另一种与社会行为和结合相关的激素。
了解自己——也了解他人
良好的社交礼仪还需要一种将自我与他人区分开来的意识。这种原始的自我意识使动物能够超越为交配或防御而执行一套预先设定的行为。
研究人员通过在动物身上放置一个可见的标记并向其展示镜子来测试自我意识。如果动物似乎认识到圆点在自己的身体上，而不是在镜子里的“另一只”动物身上，则该动物通过了测试。例如，它可以通过触摸自己身体上的斑点来发出这种意识信号。大型猿类、大象、宽吻海豚、虎鲸和喜鹊都已通过测试，这表明它们比仅仅成群结队或成群游动的动物拥有更强的社交能力。
社交网络的第二个要求是理解其他人有不同的心理状态——知识、愿望、信念或意图——并且在任何给定的时刻，另一个人的心理状态可能与你所处的心理状态不同。这种能力称为心理理论。心理学家经常通过让儿童和成人观察研究人员将物体放置在特定位置（例如，杯子里的球）来测试其在幼儿中的发展。成人离开房间，球被移动。成人返回后，具有成熟心理理论的儿童会理解成人不知道球已被移动，并且不期望成人在新位置寻找球。类似的心理理论测试很难在动物身上进行，因为很难与它们直接交流。
然而，我们可以从它们的生理学中收集线索，例如所谓的镜像神经元的存在。这些细胞已在猕猴和鸟类中发现，当动物看到另一只动物在做某事时，它们就会开始活动。在人类中，人们认为它们存在于大脑的各个区域，包括辅助运动区，这是头部顶部的一小块组织，有助于控制运动。由于这些细胞的活动模式反映了其他人的行为，并在某种程度上反映了运动的目标，因此它们可能使动物能够理解他人的行为，甚至可能理解他人的意图。它们可能构成通过观察学习运动行为的能力的基础，并支持心理理论。
镜像神经元尚未在狗身上发现，但十多年前，巴纳德学院的心理学家亚历山德拉·霍洛维茨收集了行为数据，表明狗可能具有某种形式的心理理论。在 21 个月的时间里，霍洛维茨录制了圣地亚哥一个狗公园里随机抽样的狗玩耍的录像。当她分析录像时，她注意到一些有趣的现象，表明狗可能意识到另一只狗的视角。
公园里的狗根据另一只狗的位置来改变它们发出玩耍意愿的信号方式。如果潜在的玩伴已经面对着它，狗会发出视觉信号——张大嘴巴或弯腰做出熟悉的屁股朝上的玩耍姿势。但如果另一只狗转过身去并且正在做其他事情，它可能会轻轻咬一下它的朋友。“它们似乎在注意到它们想要一起玩耍的狗是否准备好接收它们的玩耍信号，”霍洛维茨说。“它们似乎在对他人不同的认知状态做出反应”。在 2011 年发表的一篇论文中，霍洛维茨现在假设狗至少拥有基本的心理理论。
与镜像神经元的发现一致，许多猴子和一些鸟类在其行为中表现出某种心理理论能力。然而，猴子、鸟类和狗是例外。在大多数动物物种中，科学家甚至没有看到这种高级社交能力的任何迹象。
学校和学生
社交智能的诸多好处之一是它赋予了传播信息的能力。科学家们长期以来观察到，群居动物可以在捕食者接近时发出警告信号；例如，白尾鹿可能会闪烁其显眼的白色尾巴，在逃跑之前将其向上指向。然而，现在，研究人员注意到，一些群居动物可以互相传授社会交往规则或如何制作工具。
例如，斑马鱼似乎会向鱼群中的其他成员传递微妙的社交暗示。这些小生物很容易成为野外大型鱼类的美餐，因此它们往往对新物体保持警惕。然而，如果它们在圈养环境中长大，它们对移动物体几乎没有恐惧感，会在靠近它的范围内游动。
维也纳康拉德·洛伦茨伦理学研究所的生物学家莎拉·扎拉领导的一个研究小组想知道，如果这些鱼周围都是行为不同的鱼，它们是否会改变自己的行为。该小组将一些害羞的野生斑马鱼引入到更大胆的家养斑马鱼中。当在鱼缸附近引入移动物体时，野生斑马鱼从它们的新朋友那里学会了更大胆。它们没有游开，而是加入了它们无所畏惧的新伙伴，并冒险靠近它。当胆大的野生鱼与它们的新朋友分开后，它们仍然勇敢地游到新事物附近。今年 6 月发表的结果表明，这些鱼不仅仅是盲目地跟随其他鱼，而是学会了一种新行为。
海豚可以向其他海豚传达更复杂的行为。澳大利亚的一群宽吻海豚使用一种称为海绵觅食的技术来寻找食物。乔治敦大学的生物学家珍妮特·曼恩和她的同事看到雌性海豚的吻部长着海绵，这种技术似乎可以让海豚沿着海底推动，以寻找鱼类和其他食物，而不会伤到鼻子。科学家们从这些使用海绵觅食的哺乳动物身上采集了 DNA 样本，并将其与该地区未使用这种策略的海豚的 DNA 进行了比较。他们发现，使用海绵觅食的海豚，而不是其他海豚，具有共同的母系血统。在 2008 年发布的一份调查结果报告中，研究人员认为，这个特定群体中的母亲成功地将这种复杂的行为教给了她们的女儿。
雌性黑猩猩也使用社会学习将智慧传授给女儿。坦桑尼亚贡贝国家公园的幼年雌性黑猩猩比雄性更擅长制作工具来获取白蚁。那里的成年雌性使用长树枝或茎来钓白蚁，而雄性更有可能猎杀更大的猎物来作为食物。在 2004 年发表的一项研究中，时任芝加哥林肯公园动物园野外主任的伊丽莎白·朗斯多夫和她的同事发现，幼年雌性黑猩猩比雄性花费更多的时间与母亲一起学习这项技能，而雄性更有可能玩耍——完善它们的社交技能，为以后的争夺统治地位、配偶和食物的战斗做准备。
欺骗
社会学习对于群体或物种来说可能是一个巨大的优势，它们可以将最成功的策略传递给其他成员。然而，一些动物利用它们的社会意识来为个人利益服务，方法是向潜在的竞争对手隐瞒信息。由英国利物浦约翰摩尔斯大学的心理学家费德里卡·阿米奇领导的一个小组训练低等级的卷尾猴、食蟹猴和蜘蛛猴打开盒子以获得食物奖励。当单独行动时，这些猴子会打开盒子并尽情享用。但是当一只优势猴子在场时，受过训练的动物——尤其是猕猴——选择放弃隐藏的食物，无视盒子，以免泄露如何打开盒子的秘密。
一些鸟类也参与了类似的欺骗行为，这进一步论证了这些动物也可能具有某种心理理论。无论是在实验室还是野外，当其他鸟类在附近时，西部丛鸦更有可能移动它们的食物储藏处。事实上，实验室实验表明，如果西部丛鸦认为另一只鸟可能看到了它们埋藏蠕虫，它们要么会移动，要么会假装移动新捕获的蠕虫。这种行为表明它们对另一个个体知道什么以及它们如何保护自己的利益有一定的意识。“非灵长类动物正在以非常聪明的方式思考这些事情，”耶鲁大学的心理学家劳里·桑托斯说。
普洛特尼克实验中至少有一头合作的亚洲象也学会了如何玩弄社会系统。这头名叫尼奥·昂的大象发现，它可以站在绳子的一端而不是拉动它自己的一侧，这样绳子就不会滑落。然后它让另一头大象完成所有的繁重工作。它还时不时地移动一下象鼻，仿佛在说服它的伙伴它也在拉动。
情感能力
当然，社交智商不仅仅包括了解如何引起别人的注意，或者向年轻人传授新信息和技能。更深层次的社交智能，即允许同情和悲伤的智能，可以说是将我们联系在一起的无形的、几乎难以形容的纤维。它与我们的情感福祉息息相关，正如关于长寿的新研究所表明的那样，这些丰富的社会联系对我们的身体健康也很重要。虽然我们可能无法直接询问动物它们对其他动物的想法和感受，但我们可以观察它们以寻找线索。
在 2010 年发表的一篇论文中，苏格兰斯特灵大学的心理学家詹姆斯·安德森和他的同事描述了一段视频片段，其中记录了一只名叫罗西的成年雌性黑猩猩及其同伴对她年迈的母亲去世的反应，它们都住在附近的布莱尔德拉蒙德野生动物园和探险公园。罗西在母亲去世后的几周内，食量减少，睡眠不稳，精力也不如往常，这表明这只动物可能处于哀悼之中。其他猿类，包括刚果民主共和国维龙加国家公园的大猩猩，在父母或同伴去世后也表现出类似的模式。
悲伤并不是在动物身上观察到的唯一复杂情感。埃默里大学的心理学家弗朗斯·B·M·德瓦尔和他的同事已经表明，黑猩猩更喜欢帮助同伴的行为，而不是只对自己有利的行为，这表明它们倾向于利他主义——这种高度社会化的品质曾经被认为是人类独有的。
社交智能，就像它独特性和复杂性一样，可能不容易与其他形式的智慧（例如解决问题的能力或对世界的知识）区分开来。例如，一只移动食物储藏处以保持秘密的西部丛鸦既进行了社交心理体操，也进行了非社交心理体操，包括，勒费弗尔说，“复杂的记忆机制和时间旅行 [预测] 未来对食物的需求。”然而，尽管卓越的智慧很可能跨越多个维度，但社交狡猾是一个重要且经常被低估的要素。事实上，我们人类对评估动物的社交智能越聪明，它们可能就越接近我们。