一项新的研究表明，2003年至2014年间，数百头幼鲸死于阿根廷海岸附近，而海鸥可能在它们的死亡中起了一定的作用。
你可能认为海鸥只是害虫——一群在海滩上空盘旋、等待着人们掉落薯片的、嘎嘎叫的羽毛团——但这些鸟类对包括南露脊鲸（Eubalaena australis）在内的几种动物构成了严重的威胁。
自 1970 年代以来，人们就观察到海鸥在阿根廷瓦尔德斯半岛附近骚扰露脊鲸。那时，人们首次看到巨海鸥（Larus dominicanus）啄食成年雌鲸背部的皮肤和鲸脂，这些雌鲸将阿根廷大西洋海岸的这个隐蔽地点作为产犊地。此后，来自阿根廷和美国各大学和保护机构的研究人员一直在监测海鸥的行为。他们最近对海鸥持续骚扰露脊鲸的行为的观察——以及这种行为与幼鲸死亡率飙升之间的潜在联系——于上个月（10月21日）发表在PLOS ONE 杂志上。[野蛮的盛宴：动物及其猎物的惊人照片]
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这项新研究的作者之一、犹他大学生物系的研究副教授维多利亚·罗恩特里说，自从首次记录以来，巨海鸥的活跃觅食行为变得越来越糟。
然而，海鸥和露脊鲸之间的关系最初是无害的。罗恩特里告诉《生命科学》，当这些巨大的哺乳动物跃出水面呼吸时，海鸥会盘旋在它们上方。当跃出水面时，鲸鱼的一些死皮会脱落，漂浮到水面，为海鸥提供美味的零食。但几十年前，海鸥调整了这一行为，开始在鲸鱼跃出水面时啄击它们自身。
罗恩特里说：“一位观察鲸鱼的研究生[彼得·托马斯]注意到，海鸥开始落在母鲸的背上并啄击它们，啄出一个洞。”“然后，在整个季节的后续攻击中，它们会把洞弄得更大。”
这些洞或病变长大后会变成大的椭圆形，有时会一直延伸到鲸鱼巨大背部的中心。（雌性露脊鲸从头到尾的长度约为 49 英尺，即 15 米。）但从 1990 年代开始，情况发生了变化：罗恩特里说，受够了的母鲸开始通过在跃出水面时将背部保持在水下来防御鸟类的攻击。这对雌性露脊鲸来说是个好消息，但对它们的幼崽来说却是坏消息，她补充说。
罗恩特里说：“0 到 3 个月大的幼崽不知道如何将背部保持在水下。” “它们的背部太小而无法拱起，现在，海鸥的主要目标是新生幼崽。”
在 1980 年代，当母鲸仍然是海鸥的主要目标时，平均每头露脊鲸幼崽的背部只有两个小病变。但到了 2000 年代，幼鲸背部的平均病变数量已增至 20 个。该研究发现，一头被鸟类反复啄食的幼鲸，其病变覆盖了背部的 19%。
该研究表明，近年来幼鲸病变的增加不仅与母鲸病变减少有关，还与海鸥攻击频率的增加有关，过去三十年中，这种攻击“急剧”增加。罗恩特里说，母幼对可能将 20% 的白天时间用来应对此类攻击。
死因：不明
但是，海鸥攻击的激增（以及因此受伤的幼鲸）是否真的与幼鲸死亡人数的增加有关？这是研究人员正在试图回答的问题。2003 年至 2014 年间，至少有 626 头露脊鲸幼崽死于瓦尔德斯半岛附近，但该研究的作者不确定为什么会有这么多动物死亡。
研究作者收集的数据使问题更加复杂。虽然幼年露脊鲸的病变严重程度逐年适度增加，但自 2000 年以来，幼鲸死亡人数的年度变化幅度很大。换句话说，在任何特定年份，更多的伤口并不一定意味着更多的幼鲸死亡。
但是，关于海鸥的持续骚扰以及这些动物造成的伤口如何导致幼年鲸鱼的死亡率，有许多假设。首先，研究人员认为，应对几乎不停的攻击所剩的时间或精力很少用于哺乳或玩耍，而这两者对幼鲸的健康发育都很重要。
海鸥造成的持续压力和巨大的伤口也可能抑制幼鲸抵御其他威胁的能力，例如脱水、寄生虫感染甚至饥饿（幼鲸以母乳为食，而母乳可能会因母鲸消耗脂肪储备以逃避海鸥攻击而减少）。
为了支持这些假设，该研究的作者指出了最近一项关于巨海鸥在世界其他地区的骇人听闻的饮食习惯的研究。在纳米比亚，海鸥会啄食幼年开普毛皮海豹的眼睛，使它们极易受到反复攻击，在攻击中，海鸥会吞食幼海豹的皮肤和鲸脂。这项研究表明，巨海鸥的攻击可能会导致“幼年海洋哺乳动物”的死亡，因为它们很难从海鸥造成的伤害中恢复过来，新研究的作者如是说。
海鸥是否直接导致如此多的幼鲸死亡仍然是个谜，但有一件事是肯定的：罗恩特里说，这些鸟类即使不是别的，也是“成功的机会主义者”。
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