你可能正在度过非常普通的一天，突然你看到一则令人不安的新闻报道，感到怒火中烧。或者你正试图就一个重要问题进行冷静的对话，却突然发现自己哭了。这些时刻会让人感到失控，而且所涉及的情绪本身也会让人感到糟糕或不舒服。
这使得负面情绪名声不好：它们经常被视为危险或具有破坏性的。人们试图避免、压抑或忽视它们。但研究表明，负面情绪对人们是有用的，并且对于成功和令人满意的生活至关重要。心理学家发现，当人们关心的事情进展不顺利时，就会产生负面情绪，这些情绪是一系列有组织的反应，这些反应可以帮助人们改善他们的处境。
在最近的一系列研究中，我和我的同事针对愤怒的情况测试了这个想法。过去的研究表明，当人们面对障碍或目标挑战时会感到愤怒——例如，当一个人试图完成一个项目时，电脑反复崩溃。有时障碍是另一个人，他可能会通过抵制或不公正来挑战进步，例如老板不给予应得的加薪。在这些情况下，人们会生气。当我们生气时，一系列变化发生在生理、认知和行为方面：这种情绪改变了我们的身体、我们的思维以及我们可能采取的行动。
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我们想知道：愤怒及其伴随的转变是否帮助人们在涉及障碍或挑战的情况下做得更好？
我们设计了一系列实验，有 1,000 多名参与者。在我们使用的大多数情景中，人们首先完成一项旨在让他们生气的任务，例如观看侮辱性图像或处理令人沮丧的计算机作业。相比之下，其他参与者完成的任务让他们感到中性或愤怒以外的其他情绪。例如，家用物品的图像不会引起特定的情绪，而人们哭泣的图像会引起悲伤。之后，所有参与者都完成了单独的任务，这些任务涉及明确的目标，以及对该目标的挑战，例如解决棘手的字谜或玩困难的游戏。
我们反复发现，首先生气的人比其他参与者在随后的挑战中更成功。例如，愤怒的人坚持的时间更长，并且在解决文字问题方面做得更好。他们在具有挑战性的视频游戏中也获得了更高的分数，并且更可能签署请愿书以阻止学生学费上涨。我们还通过查看 2016 年和 2020 年美国大选期间收集的 989 人的调查数据，考虑了一个真实世界的案例。我们发现，一个人对反对派候选人可能获胜的愤怒预示着该人更有可能在下次选举中投票。
在我们的研究中，愤怒有助于实现具有挑战性的目标。当目标不具有挑战性时，生气并没有改善结果。例如，当参与者必须解决简单的字谜或玩涉及单次跳跃的简单视频游戏时，愤怒的参与者并不比其他情况下的参与者做得更好。
但这对于人们的生活意味着什么呢？故事变得更加复杂。这些发现并不意味着每个人都应该为了实现自己的目标而激动起来。但愤怒显然可以帮助克服障碍。
从我们的情绪中学习的部分挑战在于它们不是定向的——也就是说，它们不一定会推动我们采取特定类型的行动来解决问题。我们设计的实验研究具有明确的目标，并且只涉及单一的行动或选择（例如坚持或放弃）。生活通常要复杂得多，人们有很多行动可以选择。其中一些选择可能会产生严重的负面后果。
对电脑崩溃的愤怒可能会促使某人将其送到维修店。但也可能促使他们将电脑砸在地板上。这两种行为都消除了障碍：崩溃的电脑。然而，只有一种行为真正有益于完成更大的项目——无论该人在电脑上做什么。我们使用负面情绪的这种复杂性导致了它们的名声不好。愤怒可能会导致人们做他们宁愿不做的事情，这些事情与他们的长期目标不符。
事实上，在我们的一项实验中，我们发现愤怒的人比其他研究参与者更有可能在有机会时作弊。作弊给了这些玩家优势，但这也不道德。另一个例子是，过去的研究发现，表达愤怒可以让其他人让步和屈服于要求。尽管使用这种强烈的情绪来激发充满激情的、有说服力的论点可能是有益的，但如果一个生气的人最终欺负他人，这将最终对他们的人际关系产生负面影响。
幸运的是，有很多关于如何改进情绪反应的研究可以指导我们处理愤怒。因为这种强烈的情绪表明我们遇到了我们关心的目标的挑战，所以最好的反应是停下来，了解正在发生的事情，并考虑实现预期结果的最佳应对方式。
问问自己：我的目标是什么？然后选择与目标一致的行动。在与浪漫伴侣的争吵中，如果你的长期目标是改善关系，愤怒可以激发适当的后续步骤，包括表达你的需求、努力达成妥协和倾听。但如果驱动你的目标是在争吵中证明你的观点，你可能会提高嗓门、忽视伴侣的观点并采取攻击性行为。花点时间检查一下自己的近期和长期目标可以帮助防止有害的反应并促使更好的反应。
负面情绪并非不好。它们是非常重要的指标，表明正在发生重大事件。所以下次当负面情绪发生时，不要将其推开——请注意它。
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