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长期以来，海洋光合作用中存在一个谜题，那就是为什么浮游植物在太平洋部分地区生长缓慢；毕竟，由于上升流，这些微小的植物可以获得大量的二氧化碳。海洋科学家得出结论，答案是缺乏铁。与铁浓度高的条件下相比，铁浓度低的条件下，浮游植物的光合作用会减少，即使两种条件下的浮游植物产生的叶绿素量相同。“当这些小小的海洋植物缺乏铁时，它们会产生比它们需要的更多的叶绿素，”俄勒冈州立大学的首席研究员迈克尔·贝伦费尔德说。这样，如果环境变化导致铁含量升高，它们就可以立即利用这种增加。之前的研究依赖于卫星图像，卫星图像仅测量叶绿素水平，因此不会揭示这种区别。该小组在8月31日的《自然》杂志上报告称，缺铁意味着全球海洋碳吸收量的估计可能高估了2%到4%。