在1338年或1339年，“Bačaq，一位忠诚的女性”，四十多岁，身高仅四英尺八英寸，去世并被埋葬在Kara-Djigach墓地，位于如今的吉尔吉斯斯坦首都比什凯克郊外约七英里处。她的墓碑上用叙利亚语，一种阿拉姆语方言刻着字。她是那两年埋葬在那里的114人之一——这些人占该墓地从1245年到1345年运作期间所有埋葬人数的四分之一。Bačaq的墓碑没有提及死因，但其他1338-1339年的墓碑提到了：mawtānā，或瘟疫。今天它被称为鼠疫。
Bačaq的牙齿，以及附近埋葬的另一位女性的牙齿，现在已经产生了基因组证据，研究人员认为这证据是导致14世纪黑死病大流行的鼠疫耶尔森菌的祖先菌株，这是根据周三发表在《自然》杂志上的一项研究得出的结论。该论文还指出，该地区是这场臭名昭著的瘟疫的源头，这场瘟疫在短短几年内至少导致欧洲人口的30%至60%死亡。
亚洲的各个地区都被认为是第二次鼠疫大流行的起源地——第一次是六世纪的查士丁尼瘟疫，历史学家普罗科匹厄斯声称这场瘟疫在君士坦丁堡每天夺走1万人的生命，并削弱了东罗马帝国。但德国图宾根大学的古生物学家和研究合著者玛丽亚·斯皮鲁说，迄今为止，关于第二次鼠疫的几乎所有遗传和历史数据都来自欧洲。“这给了我们一个非常以欧洲为中心的视角来看待真正发生的事情，”她说。新研究中检查的遗骸是“我们所知的唯一存在于西亚欧亚大陆或欧洲以外的考古证据。”
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这项研究分析了考古学家尼古拉·潘图索夫在19世纪后期从卡拉吉加奇墓地和另一个位于以东约35英里的布拉纳村庄的墓地中挖掘出的五名女性和两名男性的牙齿。他们的头骨被保存在俄罗斯圣彼得堡的彼得大帝人类学与民族学博物馆（Kunstkamera）。
研究人员从其中两名女性牙齿内部的组织中提取了鼠疫耶尔森菌DNA，并对这些病原体的基因组进行了测序，结果发现它们是相同的。一位50多岁去世的女性的牙齿也显示出鼠疫耶尔森菌DNA，但它降解得太严重，无法进行高质量的基因组重建，并且没有从其他个体的牙齿中回收鼠疫DNA。
接下来，科学家们将回收的鼠疫耶尔森菌菌株与该物种的203个现代基因组和47个历史基因组进行了比较。他们发现的菌株似乎是在大约这个时候在一个所谓的“多样化事件”中进化的鼠疫耶尔森菌菌株的祖先，长期以来，人们一直认为这与第二次大流行的开始有关。这些菌株已从欧洲瘟疫受害者的遗骸中记录下来，即使在今天，在世界各地也能发现它们，通常以毒性较弱的形式存在。
由于新回收的菌株类似于在该地区动物身上发现的现代菌株，斯皮鲁和她的同事们认为，当细菌从啮齿动物宿主（可能是旱獭）传播到人类身上时，它起源于吉尔吉斯斯坦和中国边境附近的天山山区。
安大略省麦克马斯特大学研究古代DNA的生物学家亨德里克·波伊纳说：“我确实认为作者表明，他们重建和分析的菌株令人信服地是晚期黑死病时期的西欧菌株的祖先。”（波伊纳没有参与这项新研究，但曾对伦敦黑死病墓地中的鼠疫耶尔森菌基因组进行了测序，这项合作包括了该研究的两位合著者。）他指出，鼠疫耶尔森菌菌株“臭名昭著地是克隆的”，或几乎相同，且进化缓慢。“所以现在的问题是：在1338年及之前，该序列的地理分布有多广？”波伊纳说。他说，如果它在1338年之前和直到1338年都很普遍，那么它可能不是第二次大流行的唯一基础菌株在传播——因此可能会掩盖大流行的真正起源。
该研究团队还对这七个人的基因组进行了测序，发现他们与今天的欧亚人群最为相似。但这并不意味着他们是同质的。在一些坟墓中发现的各种硬币、丝绸、金色锦缎、珍珠、贝壳、宝石和金属，这些物品通常来自遥远的地方，这表明了人们的民族和地理多样性——有时也表明了他们的财富。他们墓碑上的铭文也是如此，这些铭文表明他们的原籍是中国、蒙古和亚美尼亚等地。
这种多样性突显了该地区的贸易联系，该地区当时由蒙古人控制。苏格兰斯特灵大学环境史副教授、研究合著者菲利普·斯拉文说，当时的巴拉萨贡是离布拉纳墓地最近的居民点，“是中亚经济、政治和文化生活的中心”。他将叙利亚语墓碑铭文翻译成英文，并根据潘图索夫的日记对该遗址进行了背景分析。
墓地沿着丝绸之路的地理位置加强了这样一种观点，即洲际贸易在黑死病期间的瘟疫传播中发挥了作用。然而，这也提出了一个问题，即为什么这种疾病没有向东横扫亚洲。
研究人员的下一步工作之一是尝试根据遗传考古和历史数据重建细菌从亚洲中部到欧洲的1800英里旅程——但首先他们必须找到这些数据。正如该团队在吉尔吉斯斯坦所做的那样，重新审视旧的收藏品可能会提供一些潜在的调查方向。“我确实想知道未来我们是否还有机会研究其他类似的收藏品，”斯皮鲁说。“我真的希望如此。”