一种毛茸茸的、类似海狸的哺乳动物，在6600万年前撞击地球、导致恐龙灭绝的末日太空岩石事件中幸存下来，它躲藏在如今的新墨西哥州，用其巨大的臼齿磨碎多叶的食物。
研究人员表示，虽然这种哺乳动物体型很小，但却是一项令人兴奋的发现。它属于一组被称为多瘤齿兽类的啮齿类哺乳动物，因其牙齿上发现的众多齿尖或瘤状突起而得名。多瘤齿兽类与恐龙同时代生活，但在白垩纪末期的大灭绝事件中幸存了下来。研究人员称，它们又存活了3000万年，之后也灭绝了。
“这是一种相当大的[多瘤齿兽类]，而且显然是食草动物，[我们可以判断]是因为它的牙齿结构非常复杂，”研究合作者、苏格兰爱丁堡大学的古生物学家史蒂夫·布鲁萨特说。[照片：穿越时空的哺乳动物]
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内布拉斯加大学林肯分校的本科生卡丽莎·雷蒙德在2014年于新墨西哥州西北部的一次挖掘中发现了这块化石，布鲁萨特说，那里富含恐龙和哺乳动物化石。
他说，这块新化石的年代可追溯到6550万至6600万年前，即恐龙灭绝的小行星撞击地球之后不久。
布鲁萨特说：“它生活在灭绝事件发生后仅仅几十万年，所以发现一种相当大的[哺乳动物]——我们说的是海狸大小——真是太棒了。”
在恐龙时代，哺乳动物体型娇小，大约只有老鼠大小或更小。“它们无法长得更大，几乎可以肯定是因为周围有各种各样的恐龙占据了那些更大的生态位，”他说。
但是，当非鸟类恐龙灭绝后，哺乳动物继续多样化，并接管了恐龙曾经占据的生态环境。布鲁萨特说，一些多瘤齿兽类变得相当大，体重可达 220 磅（100 公斤）。
“它们不是大象，但对于早期而言，它们已经相当大了，”他说。
壮观的牙齿
研究人员将这个新发现的物种命名为Kimbetopsalis simmonsae，以纪念他们发现它的地区——新墨西哥州的金贝托沃什。“psalis”这个希腊词的意思是“剪刀”，指的是这种生物壮观的牙齿，而物种名“simmonsae”则是为了致敬美国自然历史博物馆的研究员南希·西蒙斯，她以其在多瘤齿兽类方面的研究而闻名。
布鲁萨特说，Kimbetopsalis simmonsae可能重约 88 磅（40 公斤），从头到尾可能不到 1.6 英尺（0.5 米）。
牙齿分析表明，K. simmonsae的臼齿又大又呈长方形，并且比其他多瘤齿兽类的牙齿有更多的齿尖，该研究的首席研究员、新墨西哥州自然历史和科学博物馆的古生物学馆长托马斯·威廉姆森说。
“每个齿尖也可能都有小齿——小脊，”威廉姆森在给《生命科学》的电子邮件中说。“这些齿尖在使用中会磨损。根据它们的[形状]和磨损模式，我们知道它们的功能是研磨。”
根据化石记录，这项新发现属于多瘤齿兽类的一个亚群，称为塔尼奥拉比德类。这个亚群在恐龙灭绝事件之前就开始出现，之后在亚洲和北美蓬勃发展，直到大约 5700 万年前。但布鲁萨特说，目前尚不清楚它们为何灭绝。[消灭：历史上最神秘的灭绝事件]
相比之下，其他多瘤齿兽类在塔尼奥拉比德类灭绝后又继续存活了 2000 万年。研究人员对多瘤齿兽类为何灭绝有一些想法。布鲁萨特说，也许这些动物与啮齿动物竞争，啮齿动物是另一组成功的哺乳动物，当时正在多样化。
“啮齿动物是否将它们淘汰出局，或者多瘤齿兽类是否已经在衰落，这更像是啮齿动物的一次突破，这很难说，”他说。“但总的来说，多瘤齿兽类在大约 3500 万年前左右灭绝，并被啮齿动物取代。”
化石发现表明，哺乳动物，如多瘤齿兽类，在恐龙衰落后是多么成功。
“这是展现哺乳动物如何在恐龙灭绝后的数千年中迅速蓬勃发展，以及它们如何迅速进化并真正创造一个全新世界的图景的一部分，”布鲁萨特说。
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