图片：STEVE PASSOA/美国农业部 |
最近发现的一块蜱虫化石，让昆虫学家们开始质疑他们早期对这类生物起源的许多假设。纽约市美国自然历史博物馆的工作人员在 20 世纪 90 年代中期，于新泽西州中部一块空地上挖掘出一块重达 80 磅的琥珀露头时，发现了Carios jerseyi的化石。随后，博物馆将这一发现交给了俄亥俄州立大学的汉斯·克洛姆彭。
经过分析，这块化石比预期的要古老得多，距今已有 9000 万至 9400 万年。在此之前，寄螨目中最古老的代表只有 3500 万至 4000 万年历史。新标本的古老年代使蜱虫进化理论受到质疑，特别是蜱虫最初的起源地。“蜱虫起源于南美的观点并没有因这一发现而得到支持，”克洛姆彭说。“这个标本的年代太久远了，不应该在新泽西州被发现。”
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这块新化石的另一个谜团是其背部有大约三排微小绒毛。“这非常令人惊讶，”克洛姆彭说。“软蜱通常全身的绒毛要少得多。但这种蜱虫更接近我预期的所有蜱虫的进化起点。”
Carios jerseyi 与经常以鸟类为食的一类蜱虫表现出相似之处。这种相似性，再加上琥珀中含有一根来自不明鸟类的小羽毛这一事实，让克洛姆彭怀疑这种蜱虫可能以鸟类为食，只是搭便车来到了新泽西州。如果是这样，就可以解释与南美起源理论的表面矛盾：“以我们对蜱虫祖先栖息地的了解来看，这种蜱虫必须有一个宿主才能到达新泽西州，”克洛姆彭说。“而且几乎肯定必须是一个会飞的宿主。”