大约4000年前，一位妇女和一位男子被埋葬在现代俄罗斯伏尔加河以东，他们的牙髓中隐藏着一个秘密。
这些遗骸是几年前被发现的，牙齿被拔出并送到德国的马克斯·普朗克研究所，玛丽亚·斯皮鲁在那里攻读古遗传学博士学位。当她对牙髓进行了一系列基因测试后，她发现了一些令人惊讶的东西：导致黑死病的细菌的祖先。
她于周五在《自然·通讯》杂志上发表了这一发现，提供的证据表明，这种细菌的起源至少比科学家之前认为的要早800年。
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斯皮鲁的发现触及了一个更大的科学问题，这对瘟疫以外的传染病具有启示意义：疾病最初从何而来？
“我们并不真正了解疾病是如何出现的，”斯皮鲁说。“当然，每种疾病都有不同的方式，或者可能有不同的方式，[但]那里存在一些模式，或许可以帮助我们从更全球化的角度来理解它。”
她说，这可能对对抗传染病以及更好地了解人类历史本身产生影响。
已知的第一次鼠疫大流行始于500年代中期，远早于14世纪的黑死病。导致鼠疫的细菌在最初的大流行之前已经传播了数千年，这一事实引发了一个问题，即是否还有其他毁灭性的疫情尚未被历史学家发现。
“了解这类疾病的自然史对于理解我们的历史至关重要，”斯皮鲁说。
导致鼠疫的鼠疫耶尔森菌生活在啮齿动物身上。跳蚤叮咬这些啮齿动物，然后再叮咬人类，从而传播细菌。
在本文发表之前，科学家们认为，导致黑死病的鼠疫耶尔森菌变种出现于公元前1000年左右。这是一个不同团队在2015年发表的一篇研究论文的结论。
但是，根据该论文和斯皮鲁参与撰写的2017年论文，数千年前就已存在其他种类的导致鼠疫的细菌在传播。
斯皮鲁说，先前发现的细菌菌株“不能被跳蚤有效传播”。它们缺乏关键的遗传特征，而这些特征存在于导致黑死病的细菌中。
斯皮鲁在她周五的论文中报告的细菌，其年代可追溯到大约3800年前，确实具有这种遗传特征，这意味着导致鼠疫的细菌可能在跳蚤的肠道中生长，并且感染人类的时间比之前认为的要早。
伦敦大学学院遗传学研究所所长弗朗索瓦·巴卢 (Francois Balloux) 教授表示，从技术角度来看，斯皮鲁的研究进行得很好，而且“很酷”，尽管“有点渐进”。
而且，鼠疫不仅仅是一种历史现象。这种疾病今天仍然存在，从马达加斯加到蒙古到亚利桑那州。
斯皮鲁说，研究世界各地不同地区的鼠疫可能是找到疾病起源的关键。她建议关注中亚。
经 STAT 许可转载。这篇文章最初发表于 2018 年 6 月 8 日