最近的一项科学发现让研究人员对牙垢（tartar）本身议论纷纷。没错，就是你去看牙医洗牙时，牙医从你的牙齿上刮下来的硬壳沉积物。只不过这次的牙垢来自近两百万年前的南方古猿源泉种（Australopithecus sediba）的牙齿，南方古猿源泉种一直被认为是人类属（Homo）的候选祖先。以前从未有人在早期人族（hominin，即在人类与黑猩猩谱系分离后，通向人类的谱系上的生物）身上发现过牙垢。在分析古代牙垢的过程中，研究人员发现了南方古猿源泉种吃什么的证据。这完全出乎他们的意料。
在7月份发表在《自然》（Nature）杂志上的一篇论文中，德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的阿曼达·亨利（Amanda Henry）、约翰内斯堡金山大学的李·伯杰（Lee Berger）及其同事报告了在约翰内斯堡郊外的一个遗址发现的一名成年女性和一名未成年男性身上的牙垢、牙齿化学成分和磨损痕迹分析。他们的牙齿化学成分表明，他们在一生中主要以树木和灌木（或者，可能是以这些食物为食的动物）为食。这令人惊讶，因为其他同等年代的人族更依赖热带草和莎草。
牙垢分析产生了植物性食物的痕迹，这些食物是以前没有人认为我们的古代亲属会吃的，例如树皮。伯杰指出，许多灵长类动物在水果难以获得的时候，会将树皮作为后备食物。他推测，
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续发布关于塑造我们当今世界的发现和思想的有影响力的故事。
这些人族遗骸是从一个曾经是地下深洞穴的地方发现的，他们最终出现在那里可能是因为干旱条件迫使他们试图获取洞穴内的水池。树皮的发现可能支持这种推测。
传统观点认为，人类（Homo）通过将肉类纳入饮食来适应不断变化的环境条件，这些条件有利于草原的蔓延。南方古猿源泉种的牙齿很小，这与肉类等更高质量食物的增加有关，并且它们的手很灵巧，可能能够制造工具。那么南方古猿源泉种吃肉吗？伯杰说：“有了我们正在获得的数据类型，我认为我们将获得这些问题的答案。”