人类学家长期以来一直在争论，自从数千年前第一个国家崛起以来，人类社会变得更加暴力还是更不暴力。直到最近，关于这个问题的观点大致分为两个阵营：“鸽派”认为前古典文明在农业出现之前基本上是和谐的，而“鹰派”则认为早期定居点是野蛮、好战的地方，在人们开始合作耕作后变得更加和平。
双方论点的优点一直都令人怀疑，因为双方都缺乏确凿的证据。一项新的研究试图解答这个问题，但其结论暗示，将观点简单地归类为鸽派对鹰派过于简单化。任何社会中存在的暴力程度可能不符合持续向上或向下线性发展的轨迹。
相反，根据发表在《自然-人类行为》杂志上的这项研究，暴力时期似乎在不同地区多次爆发，然后又平息下来，这取决于多种因素。作者研究了公元前12000年至公元前400年间的中东历史，并从3500多具个体骨骼遗骸中提取了数据。科学家发现，人际暴力（主要是头部创伤的形式）的证据在社会经济动荡和气候变化时期显著增加。
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爱丁堡大学的生物考古学家琳达·菲比格说：“很高兴看到来自我们以前没有进行过如此大规模研究的地区的大型数据集。”她没有直接参与这项研究，但帮助审阅了论文。
人际暴力——定义为谋杀、袭击、奴役、酷刑和其他形式的身体虐待——已经困扰人类数千年。但从历史上看，研究人员很难准确衡量暴力在古代文明中的突出程度，尤其是在没有冲突文字记录的史前社会中。这项新研究的作者没有依赖历史文献，而是直接研究了在今天的土耳其、伊朗、伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、以色列和约旦出土的骨骼。
巴塞罗那大学的跨学科经济历史学家、该研究的共同作者贾科莫·贝纳蒂说：“考古学实际上是一种非常强大的手段来区分这类事情。” 具体来说，他和他的团队寻找头骨上有证据表明在生前遭受过钝器创伤的遗骸。
贝纳蒂说，该团队专注于头骨上高于“帽檐线”的损伤，帽檐线是人类学家经常用来区分有意 আঘাত和意外事故的额头上的假想线。“这是有充分理由的，”菲比格说。跌倒造成的伤害往往发生在眼睛、鼻子和眉毛周围，而头顶“一直是暴力对抗的目标”。
研究人员还检查了骨骼的其他部位，寻找与武器相关的伤害迹象，例如刺伤或自卫造成的臂部骨折。然而，该团队较少依赖这些创伤模式，因为它们可能更难与意外伤口区分开来。结果表明，古代中东的暴力事件在被称为铜石并用时代的时期达到顶峰，大约在6500至5300年前。然后在青铜时代早期和中期，随着各国巩固了控制攻击行为的能力，暴力事件有所减少，但在铁器时代初期，即3000多年前，暴力事件再次激增。
铜石并用时代代表了该地区历史上的过渡时期。早期的分散定居点正在增长并开始形成中央集权国家，金属武器正在迅速取代木制和石制工具。在人口增加、风险更高和武器更先进的推动下，暴力事件开始呈上升趋势。
同样，铁器时代见证了武器质量的提升，从青铜升级为更耐用的铁，以及随着亚述帝国崛起而发生的政治调整。但除了这些政治和技术剧变之外，该地区还承受着重大“气候冲击”的重压：一场持续300年的干旱，导致数千人流离失所，并引发了大范围的饥荒。
这些发现有可能成为对我们当前面临气候挑战的地球的严峻警告。随着地球温度持续升高，许多专家担心，暴力冲突也会随之加剧。但是，贝纳蒂警告说，现代与历史记录缺乏一一对应的关系。“有大量证据表明极端气候事件可能会影响冲突程度，”他说。“但我们的研究也表明，当存在能够减少和限制暴力的制度时，冲突可能会减少。”
尽管如此，在未来几十年里，通过回顾暴力历史和助长暴力的因素来展望未来可能变得越来越重要。“当然，现在我们能够更好地理解这两者，”贝纳蒂说。