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如今，钻石是女孩最好的朋友。但早在 70,000 多年前，勾状贝壳似乎是首选的珠宝。研究人员今天在《科学》杂志上报告了已知最古老的装饰珠子的发现。据挪威卑尔根大学的团队负责人克里斯托弗·亨希尔伍德称，这一发现“为非洲早期有象征意义的组织行为提供了重要的新证据”。
这个国际研究团队在南非的布隆伯斯洞穴中发现了 41 颗贝壳珠子，这些珠子可以追溯到 75,000 年前。该团队报告称，豌豆大小的贝壳（见图）似乎是根据其尺寸选择的，并且是经过故意穿孔的。更重要的是，由于它们来自的生物（Nassarius kraussianus）是水生的，而洞穴距离周围的河口有 20 公里，因此中石器时代的人类不得不故意运输它们。这些贝壳成群聚集，最多 17 个一组，科学家们认为每组可能来自不同的珠宝物品。他们还在许多球体上检测到了红色赭石的痕迹，赭石是当时广泛使用的一种颜料。
之前的许多发现表明，人类大约在 40,000 年前开始依赖象征意义。但新的发现，加上去年从同一南非洞穴中发现的两块雕刻赭石，表明这种能力可能发展得更早。一些问题仍然存在——例如这些孔洞是如何在贝壳上制成的——但是从那个时期回收更多的遗迹应该有助于科学家更好地了解我们的石器时代祖先。亨希尔伍德指出：“一旦我们的祖先采用了象征性调解的行为，就意味着沟通策略迅速转变，从而导致个人和广泛共享的文化价值观的传播——这些特征是我们自身行为的典型特征。”