一个有着5.8亿年历史的化石正在动摇既定的动物生命树。这个被命名为Eoandromeda octobrachiata的无脊椎动物，因其身体结构类似于螺旋星系仙女座，这表明进化树上最早的分支需要重新排序，《进化与发育》杂志上研究的作者如是说。
由北京中国地质科学院的古生物学家唐峰（音译）领导的研究人员认为，Eoandromeda是现代海洋生物栉水母的古老祖先——栉水母是一种类似于水母的凝胶状生物，但更圆，侧面有八排彩虹色的桨状结构。如果他们是对的，这将是已知最古老的栉水母化石。这将支持对动物进化树的重写。
栉水母与另外两个主要群体一起位于进化树的底部附近，但它们的相对位置仍然存在争议。通常，海绵被认为是第一个进化的，其次是刺胞动物——水母、海葵及其近亲，然后是栉水母。
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瑞典自然历史博物馆的古生物学家，该论文的合著者斯特凡·本特森说：“Eoandromeda为栉水母更基底的位置提供了一点权重。”
家庭争吵
证据来自化石的形状：它具有八辐射对称，这意味着它的身体可以被切成八个相同的碎片。这与现代栉水母形成鲜明对比，后者像人类、苍蝇和海葵一样，具有二辐射或两侧对称——它们的身体结构只能被切成两个相同的碎片。
作者认为，如果Eoandromeda出现在刺胞动物之后，两侧对称就必须进化两次——一次为刺胞动物进化，另一次为Eoandromeda之后出现的两侧对称生物进化。而Eoandromeda首先进化的想法要简单得多（参见“最简单的解决方案”）。本特森说：“这种动物关系模型需要最少数量的两侧对称起源。”
这个提议与将栉水母放在进化树根部附近的DNA研究相符。马里兰州贝塞斯达美国国家人类基因组研究所的基因组学家安迪·巴克塞瓦尼斯说：“很高兴看到这些人在化石记录中看到的东西与基因组中得出的结果相一致。” 他的团队最近对栉水母Mnemiopsis leidyi的基因组进行了测序，现在正在将其与来自海绵、刺胞动物、蠕虫和其他动物的序列进行比较，以找出哪些谱系首先出现。他说，到目前为止，结果表明海绵和栉水母在刺胞动物之前出现。
然而，这个问题远未解决。一些科学家甚至怀疑该化石是否真的是栉水母的化石。八个螺旋臂让人想起现代栉水母侧面的八排彩虹色排列或梳状结构，但该化石缺乏现代栉水母的一些关键特征，例如触手和嘴巴。生活动物和古代化石之间的差异是预料之中的，但这些差异也允许辩论。
各种可能性
“Eoandromeda化石非常棒，而且非常重要，但问题在于解释反映了给出解释的人的意识形态，”德国蒂宾根大学的一位研究Eoandromeda化石的退休古生物学家多尔夫·塞拉赫说。
在20世纪80年代，塞拉赫认为，这一时期的许多奇异化石是异常大的单细胞，类变形虫生物，属于他命名为温多比亚的王国。他认为，在温多比亚灭绝之前，多细胞动物“生活在这些单细胞巨人的阴影下”。在塞拉赫看来，高尔夫球大小的Eoandromeda看起来像是这些巨人之一。
本特森说他无法证明该化石是栉水母，但其梳状的臂表明它是栉水母。“认为它们是温多比亚生物的唯一原因是，”他说，“它们恰好是那个时期的生物。”
哥本哈根丹麦自然历史博物馆的退休进化生物学家克劳斯·尼尔森也不认为Eoandromeda代表栉水母。“我根本无法想象它在游泳，”他说，并指出了古代化石的螺旋臂。“我会说这是一个美丽而非常令人兴奋的化石，但这到底是什么？”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2011年9月7日首次发表。