在戈壁沙漠发现的一个保存完好的恐龙巢穴遗址表明，这些史前动物中的一些是以群体形式筑巢的，并且像鸟类一样保护它们的蛋。
“恐龙通常被描绘成独自筑巢，埋下它们的蛋然后就离开的独居生物，” 加拿大卡尔加里附近皇家泰瑞尔古生物博物馆的古生物学家弗朗索瓦·特里恩说。他是本月发表在《地质学》杂志上的一项研究的合著者，该研究描述了这一发现。“但在这里我们表明，一些恐龙更加合群。它们聚集在一起建立了一个它们可能保护的聚居地，” 特里恩说。
该发现包括15个巢穴和50多个大约有8000万年历史的蛋的化石。它提供了迄今为止最明确的证据，表明复杂的繁殖行为（如群体筑巢）在现代鸟类从6600万年前的恐龙中分离出来之前就已经进化了。
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一些现代鸟类和鳄鱼在繁殖季节会在公共区域筑巢和产卵。许多古生物学家认为，这种“集体筑巢”最初出现在恐龙身上，是作为一种对抗巢穴捕食者的方式。但马里兰州巴尔的摩约翰·霍普金斯大学的古生物学家艾米·巴拉诺夫说，这方面的证据并不充分。
自 20 世纪 80 年代以来，古生物学家已经发掘出聚集在一起的化石蛋或巢穴。但周围的岩石通常代表数千年或更长时间，这使得研究人员很难判断这些蛋是同时产下的，还是只是在相隔数年的同一地点产下的，加拿大卡尔加里大学的古生物学家和研究合著者达拉·泽伦尼茨基说。
一条细红线
最近描述的巢穴遗址有所不同。该遗址位于蒙古东南部，占地 286 平方米，包含生动的橙色和灰色层。在这些条带之间有一条细细的鲜红色岩石条纹，它连接着 15 窝相对未受干扰的蛋。一些直径约 10-15 厘米的球形蛋已经孵化出来，部分被红色岩石填充。
特里恩说，附近河流的洪水可能在筑巢地点覆盖了一层薄薄的沉积物，从而形成了鲜红色的线条。“因为一切都相对未受干扰，所以它可能不是一场大规模的洪水，”他说。
但这条条纹连接着所有的蛋，这表明恐龙是在一个繁殖季节产下它们的。“从地质学角度来看，我认为我们不可能找到更好的遗址了，” 泽伦尼茨基说。
“这是一个引人入胜的故事，” 巴拉诺夫说，并补充说研究人员用强有力的分析支持了这一说法。
泽伦尼茨基和她的同事还能够识别出可能负责筑巢的恐龙类型。蛋的外部和内部纹理，以及蛋壳的厚度，都指向一种非鸟兽脚类恐龙，这是一个包括迅猛龙和霸王龙等恐龙的大类群。
研究人员还估计，由于碎片蛋的数量，至少有一半以上的巢穴成功孵化。这种相对较高的比例反映了现代鸟类和守卫巢穴的鳄鱼的孵化成功率，而不是那些放弃或只是偶尔检查巢穴的鸟类和鳄鱼。
特里恩说：“有时，只需看看岩石本身，您就可以提取出有关这些动物的生态和行为的引人入胜且详细的故事。”
加利福尼亚州立大学洛杉矶分校的古生物学家丹尼尔·巴塔同意，如此高的比率表明一些恐龙倾向于照顾它们的巢穴。但他警告说，已经孵化的蛋和被捕食者咬开的蛋通常看起来很相似。
本文经许可转载，并于2019年7月15日首次发表。