旧金山——美国宇航局的好奇号火星探测器的新观测结果表明，火星的某些部分在远古时期可能在很长一段时间内——也许一次是数亿年——能够支持我们所知的生命。
自2012年8月着陆红色星球的盖尔陨石坑以来，好奇号在约650英尺（200米）的高度范围内研究了许多不同的岩石，这代表了数千万年至数亿年的时间跨度。
探测器的分析表明，盖尔陨石坑内的环境在此期间发生了相当大的变化，但从未以阻止生命形成或生存的方式发生变化，任务科学家今天（12月13日）在年度美国地球物理联合会（AGU）秋季会议的新闻发布会上说。[火星生命搜索：照片时间线]
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好奇号科学团队成员（和前项目科学家）加州理工学院帕萨迪纳的地质学家约翰·格罗琴格说：“在火星的整个历史中，它似乎都有利于生命的存在。”
好奇号的观测结果——通过钻探岩石，然后研究产生的样本——已经使科学家们确定盖尔陨石坑在数十亿年前曾存在一个可能适宜居住的湖泊和河流系统。（像火星的其他地方一样，该地区今天很干燥，至少在地表上是这样。）
新的结果描绘了该环境的更详细的图景，以及它如何随着时间推移而变化。这些结果包含了好奇号在攀登夏普山山麓时进行的额外分析，夏普山从盖尔陨石坑的中心升起3.4英里（5.5公里）进入天空。
好奇号在较低海拔进行的初步观测表明，该湖最初由新鲜、中性pH的水组成。随着时间的推移，水变得略微酸性，然后又变得有点咸。格罗琴格说，湖泊系统可能有时会干涸，然后随着地下水位的上升而再次充满。
但是，尽管发生了所有这些变化，该地区仍然对微生物生命有利，他补充说。（即使在湖泊系统的“干旱”阶段，简单的生物也可能在地下水中存活下来。）
格罗琴格说：“这对长时间的宜居性都非常有利。”
此外，好奇号的分析显示，在探测器的各个钻探地点，矿物质的复杂性从较低的粘土和磁铁矿到较高的赤铁矿不等。这辆六轮机器人还在盖尔陨石坑中检测到了硼，这标志着首次在火星上发现这种元素。
任务团队成员说，这对远古火星的宜居性来说都是好消息。
格罗琴格在一份声明中说：“这些矿物和元素的变化表明这是一个动态的系统。”“它们与地下水以及地表水相互作用。水会影响粘土的化学性质，但水的组成也会发生变化。我们看到化学复杂性表明它与水有很长的互动历史。化学性质越复杂，就越有利于宜居性。硼、赤铁矿和粘土矿物突出了元素和电子的流动性，这对生命有益。”
格罗琴格说，一些样本还显示出丰富的二氧化硅，而二氧化硅在地球上非常擅长保存古代微生物。格罗琴格说，当然，这一发现并不表明生物体曾在火星上存活过，但它可以帮助规划未来的生命搜索任务，例如美国宇航局的2020年火星探测器。
他说：“我认为这是一个非常令人兴奋的发现。”
好奇号将继续攀登夏普山的较低地带，进一步充实科学家对远古火星环境及其如何随着时间推移而变化的理解。任务团队成员今天表示，尽管本月早些时候出现的好奇号钻探问题仍然存在，但探测器的健康状况良好。
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