上周一个晴朗的星期五早上，维珍银河公司的宇宙飞船飞行了88公里，到达地球上方的太空边缘。船上有两名维珍银河公司的飞行员、一名教员和三名乘客——以及生活在数十万年前非洲南部的两位古代人类亲属的遗骸。
“团结号”宇宙飞船上的所有人——包括人族遗骸——在起飞一小时后安全着陆。但这些化石的旅程却招致了考古学家、古人类学家和其他研究人员的强烈谴责。他们说，这是一场不道德的宣传噱头，使无价的人族化石处于危险之中，并引发了人们对南非文化遗产保护的质疑，因为一个政府机构批准了这次任务。
“以如此冷酷、不道德的方式对待祖先遗骸——仅仅因为你能做到就将它们送入太空——这没有任何科学价值，”南非开普敦大学的地质学家罗宾·皮克林说。
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珍贵的骨骼
自 20 世纪 80 年代以来，包括恐龙骨骼在内的其他化石也曾被带入太空执行各种任务，但这些是首次离开地球的古代人族遗骸。它们属于生活在约 200 万年前的南方古猿源泉种，以及大约 25 万年前的纳莱迪人。这两个物种都是由李·伯杰领导的团队在南非约翰内斯堡附近发现的，李·伯杰现在是华盛顿特区国家地理学会的古人类学家。
今年 7 月，开普敦的南非遗产资源机构 (SAHRA) 授予伯杰一份出口许可证，允许运输一块南方古猿源泉种肩胛骨和一块纳莱迪人指骨到新墨西哥州，维珍银河公司的航天港就位于那里，然后登上该公司的飞船。这些化石由南非商人蒂姆·纳什携带飞行，他是乘客之一。
伯杰的申请称，可能会对这些化石进行科学研究，但这并非请求的主要目的。“主要的媒体合作伙伴将协助利用这次千载难逢的机会，提高人们对科学、探索、人类起源以及南非及其在理解人类共同非洲祖先中的作用的认识，”申请书说。
皮克林曾参与确定南方古猿源泉种的年代，她说，这样的理由并不能抵消太空飞行的风险，包括遗失或损坏遗骸的可能性。这块肩胛骨尤其珍贵，因为它是首个被发现的南方古猿源泉种化石，并且是定义该物种的参考或模式标本。
开普敦大学的考古学家约纳坦·萨赫勒说，将非洲化石送入太空让他想起了殖民主义和新殖民主义的研究实践，在这些实践中，主要是欧洲和美国的白人研究人员为了自己的意愿而扭曲非洲机构。“作为一个非洲人，作为一个在非洲机构工作的人，这基本上是在延续过去古人类学研究中非常丑陋的方面。”
9 月 13 日，欧洲人类进化研究协会的理事会发表声明，质疑这次任务：“我们看不到这个项目的科学价值，并质疑潜在损坏这些独特材料的伦理。我们敦促对这些不可替代的科学资源进行负责任的管理和保护。”
“宣传效益”
为了回应研究人员对这次任务的批评，SAHRA 官员本·姆瓦辛加在一份媒体声明中表示，该机构“确信，从宣传中获得的收益与这种性质的旅行固有的风险是适当权衡的”。
在化石存放地约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学发布的新闻稿中，古人类学家、该机构的馆藏馆长伯恩哈德·齐普费尔表示，选择这些化石执行任务的部分原因是，它们已通过 3D 扫描、模型和照片进行了广泛记录。（齐普费尔没有回复《自然》杂志的置评请求。）
伦敦大学学院的考古学家瑞秋·金说，如果化石被充分记录就意味着可以接受将其置于风险之中，那么这可能会开创一个危险的先例。她研究非洲南部的文化遗产政策。“如果我记录了南非的世界遗产地之一，我们是否就可以推平它并建一个购物中心呢？”她问道。
长期以来，南非一直被认为是其保护文化遗产方法的非洲国家领导者，金对 SAHRA 批准伯杰允许化石登上私人宇宙飞船的请求感到惊讶。“如果监管机构允许某人这样做，那他们的作用是什么呢？”她说。“这可能是一件非常重要的事情，也是一个非常大的转变。”
威特沃特斯兰德大学的一位代表将《自然》杂志推荐给了伯杰，但他没有回复《自然》杂志的置评请求。
本文经许可转载，并于 2023 年 9 月 13 日首次发表。