天文学家刚刚发现了一个罕见的巨型星系，它在宇宙早期快速生长，然后出人意料地迅速沉寂。
这个新发现的巨星系名为 XMM-2599，距离地球约 120 亿光年，这意味着科学家们看到的是宇宙非常年轻时该星系的样子。（创造宇宙的大爆炸发生在 138.2 亿年前。）
“甚至在宇宙不到 20 亿年的时候，XMM-2599 已经形成了超过 3000 亿个太阳质量的质量，使其成为一个超大质量星系，”加州大学河滨分校 (UCR) 物理与天文系的博士后研究员本杰明·福雷斯特在一份声明中说。
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“更值得注意的是，我们表明 XMM-2599 在宇宙不到 10 亿年的时候，在巨大的狂潮中形成了其大部分恒星，然后在宇宙仅 18 亿年的时候变得不活跃，”福雷斯特补充道，他是报告 XMM-2599 发现的一项新研究的主要作者。
福雷斯特和他的同事使用了一种名为红外探测多目标光谱仪 (MOSFIRE) 的仪器，该仪器安装在夏威夷凯克天文台的望远镜上。MOSFIRE 的观测使该团队能够确定 XMM-2599 的质量及其与地球的距离。
研究人员还确定，该星系在其活动高峰期每年创造超过 1000 个太阳质量的恒星。（相比之下，我们的银河系目前每年仅形成一个太阳质量的新恒星。）但对于 XMM-2599 来说，那个高峰期已成为过去；它的恒星诞生引擎已经关闭，原因仍然不明。
“尽管如此巨大的星系在这个时代非常罕见，但模型确实预测了它们，”威尔逊补充说，她是 UCR 的物理学和天文学教授，也是福雷斯特工作的实验室的负责人。
威尔逊补充说：“然而，预测的星系预计会积极形成恒星。XMM-2599 如此有趣、不寻常和令人惊讶的原因是它不再形成恒星，可能是因为它停止获得燃料或它的黑洞开始启动。我们的结果呼吁改变模型如何在早期星系中关闭恒星形成。”
研究人员将继续使用凯克天文台观测 XMM-2599，以更好地描述该星系的特征并研究有关它的未解答问题。最突出的问题可能与星系的命运有关。
“我们不知道它到今天会变成什么样子，”威尔逊说。“我们知道它不会失去质量。一个有趣的问题是它周围会发生什么。随着时间的推移，它是否会引力吸引附近的恒星形成星系，并成为一个明亮的星系城市？”
这项新研究于周三（2 月 5 日）在线发表在《天体物理学杂志快报》上。
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