来自摩洛哥的古老化石扰乱了现代人类起源

1961年。在摩洛哥杰贝尔·伊尔胡德山地（位于马拉喀什以西约100公里处）进行的一项重晶石采矿作业发现了一具人类化石头骨。随后的挖掘发现了更多来自其他个体的骨骼，以及动物遗骸和石器。这些化石最初被认为是4万年前的尼安德特人，后来被重新归类为智人，并最终被重新测定为大约16万年前。尽管如此，杰贝尔·伊尔胡德化石仍然是一个谜，因为在某些方面，它们看起来比更古老的智人化石更为原始。

现在，新的证据再次改写了杰贝尔·伊尔胡德的故事。由德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的让-雅克·胡布林领导的团队，已经发现了更多的人类化石和石器，以及令人信服的证据表明该遗址远比修订后的估计年代更为久远。研究人员最近在《自然》杂志上描述了他们的发现。如果这些化石确实代表智人（正如该团队所认为的那样），那么这些发现将我们物种的起源向前推进了10万多年，并挑战了关于我们血统在何处以及如何进化的主流观点。但其他科学家对新发现的确切含义持有异议。杰贝尔·伊尔胡德的发现远未完全解决我们起源的谜题，反而增加了越来越多的证据，表明我们人类的出现是一个非常复杂的过程。

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专家们长期以来一致认为，智人起源于非洲。到目前为止，我们物种最古老且普遍接受的痕迹是来自埃塞俄比亚奥莫·基比什遗址的19.5万年前的遗骸和来自赫托的16万年前的化石。然而，DNA证据和一些神秘的化石暗示，我们物种可能拥有更深远的根源。

在他们最近的工作中，胡布林和他的同事们从杰贝尔·伊尔胡德遗址矿工未扰动的部分发掘出了其他几个个体的化石。该团队的发现包括头骨和下颌骨，以及石器和人类捕猎的动物遗骸。多种技术将包含化石和人工制品的岩层年代测定为距今35万至28万年前。

研究人员发现，杰贝尔·伊尔胡德的面部、下颌和牙齿的大小和形状与智人一致，而不是尼安德特人或其他古人类。但颅腔像古人类一样呈细长形，而不是像现代人类那样呈圆形。这些差异与大脑组织的不同有关。胡布林在新闻发布会上说，该团队得出结论，杰贝尔·伊尔胡德的遗骸代表着“我们物种的根源，是在非洲或其他地方发现的最古老的智人”。他和他的同事们在描述这些化石的论文中报告说，这些遗骸揭示了一个群体，他们缺乏我们的一些标志性特征，但他们的解剖形态可能逐渐进化成我们现代的形态。

胡布林指出，这些发现并不意味着摩洛哥是现代人类的摇篮。相反，结合其他化石发现，它们表明智人的出现是非洲大陆共同的事件。在30万年前，早期的智人已经遍布非洲大陆。这种扩散得益于当时非洲的情况与现在大不相同——撒哈拉是绿色的，而不是今天令人望而生畏的沙漠屏障。

然而，并非所有科学家都接受杰贝尔·伊尔胡德化石属于智人的前提。威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯指出，胡布林和他的同事们没有将杰贝尔·伊尔胡德的遗骸与在西班牙发现的、来自名为先驱人（Homo antecessor）的物种的80万年前的化石进行比较：“也许杰贝尔·伊尔胡德正在进化成现代人类，但另一种可能性是，它保留了来自类似于先驱人的人群的面部形态，而这些人可能是尼安德特人和后来的非洲古人类的最后共同祖先。”

剑桥大学的古人类学家玛尔塔·米拉松·拉尔观察到，新的化石“对定义我们物种的特征提出了重大问题”。“[是]球状头骨及其对大脑重组的意义，使化石成为智人吗？如果是这样，伊尔胡德人群[代表]我们的近亲”，而不是我们物种的成员。但另一方面，如果小脸和下颌的形状是关键特征，那么杰贝尔·伊尔胡德的遗骸可能来自我们真正的祖先，从而将研究现代人类起源的科学家的焦点从撒哈拉以南非洲转移到地中海地区——米拉松·拉尔说。

无论如何，这些发现可能会引发关于谁发明了非洲中石器时代文化时期（大约在30万年前到4万年前之间）的人工制品的争论。如果智人大约在30万年前就已出现，那么它可能是一个竞争者。但当时也有其他人类物种出现，包括海德堡人（Homo heidelbergensis）和纳莱迪人（Homo naledi）。

哈佛大学的考古学家克里斯蒂安·特赖恩说，杰贝尔·伊尔胡德的发现“使情况变得非常复杂”。但增加的难题意味着，追寻我们自身物种起源的科学家们还有很多工作要做。有时，最熟悉的事物也是最神秘的。