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尽管人类与其他动物共享许多属性，但有一项特质将我们明显区分开来：我们对符号的依赖。然而，我们血统中这种以及其他现代人类行为的方面究竟在何时何地出现，已被证明难以确定。化石记录表明，解剖学意义上的现代人类在10万年前就已经进化出来。然而，行为现代性的明确且充分的证据仅在4万年前出现。现在，新的发现可能有助于缩小这一差距。根据《科学》杂志今天在线发表的一份报告，在南非的一个洞穴遗址的挖掘中，发现了两块带有象征性雕刻的赭石，其年代可以追溯到大约77000年前的所谓中石器时代（MSA）。
赭石，一种铁矿石，在我们的石器时代祖先留下的文化残片中相对频繁地出现，他们可能用它来鞣制皮革或绘画。但是，新发现的碎片带有明确的迹象，表明其被用作象征性物体。开普敦伊齐科博物馆的克里斯托弗·S·亨舍尔伍德及其同事报告说，这两个样本都带有交叉影线的标记，这些标记似乎是通过一系列深思熟虑的选择产生的。
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“布隆伯斯洞穴的图案暗示了与基于现实的认知无关的任意约定……它们可能是以象征意图构建的，其含义现在未知，”作者指出。“这些发现表明，中石器时代使用赭石不仅仅是功利性的，而且可以认为，雕刻含义的传递和共享依赖于完全句法的语言。”该团队写道，鉴于抽象思维的证据是学者们在考古记录中识别现代行为时似乎唯一达成一致的标准，“看来，至少在南部非洲，大约在77000年前，智人在行为上已经是现代的了。”