古埃及——世界上曾经存在的最强大的文明之一，持续了近3000年——是最早将死者制成木乃伊的文明之一，这为我们提供了了解其人民的文化、语言和政治以及健康状况的窗口。现在，一项新的研究揭示了将这个文明与同时代其他文明区分开来的疾病图景的详细信息，包括该社会命脉——尼罗河——所扮演的令人惊讶的角色。
这项研究最近发表在《寄生虫学进展》杂志上，剑桥大学生物人类学家Piers D. Mitchell分析了来自埃及和邻近努比亚的31项木乃伊研究的数据——努比亚是另一个早期文明，可以追溯到公元前2000年，位于今天的埃及南部和苏丹。在一项研究中，65%的木乃伊感染了寄生虫。在另一项研究中，40%的木乃伊患有头虱。在接受恶性疟原虫疟疾（这种疾病最危险和致命的形式）检测的木乃伊中，22%患有疟疾。根据另外两项研究，Mitchell估计约有10%的人患有利什曼病，一种致命的寄生虫病，会导致内脏器官肿大。“埃及和努比亚深受寄生虫的困扰，这些寄生虫很可能致人死亡或造成长期的疾病负担，”Mitchell说。
虽然在疫苗、处理过的水或抗生素出现之前的数千年前，传染病在任何文明中都可能很常见，但尼罗河在古埃及爆发的疾病类型中发挥了独特的作用。Mitchell说，尽管该地区气候干旱，但疟疾和利什曼病等媒介传播疾病却很常见，因为蚊子在河流的沼泽地中滋生，而沙蝇则在较干燥的热带稀树草原上滋生。
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相比之下，一些与卫生相关的疾病，如鞭虫病和蛔虫病——这两种疾病都通过粪便传播，在其他古代社会很常见——在古埃及却明显缺失。Mitchell将此归因于尼罗河可靠的年度洪水及其提供的肥沃淤泥，这将减少使用动物和人类粪便来施肥的需求。然而，河流中的水生蜗牛确实携带一些寄生虫。而且，猫在古埃及的崇拜地位可能导致弓形虫病寄生虫在人类中的传播，这些人类与被制成木乃伊或用于宗教祭祀的猫密切接触。
Mitchell回顾的许多研究都使用CT扫描来分析患病组织中是否存在寄生虫，如麦地那龙线虫，这种寄生虫可能在体内形成囊肿。当木乃伊标本中存在软组织时，可以使用碎片化的DNA来鉴定疟疾和利什曼病。同样，在一项研究中，肌肉组织的DNA分析被用来检测弓形虫病。当处理自然木乃伊化的标本时，研究人员在尸体内部寻找肠道寄生虫。但在富裕的人中，他们经过防腐处理并被妥善制成木乃伊，研究人员不得不在卡诺皮克罐——古埃及人用在木乃伊化过程后单独储存器官的容器——中寻找肠道器官。
虽然富人和贵族精英可能会以不同的方式保存他们的遗体，但折磨和杀死他们的疾病通常与困扰其他社会阶层的人们的疾病相同。新加坡南洋理工大学的生物人类学家Ivy Hui-Yuan Yeh说：“无论社会阶层如何，任何使用受污染水源的人都容易受到感染。”她没有参与这项研究。Yeh说，这解释了为什么即使是贵族中的木乃伊也深受疾病的困扰。年轻的法老图坦卡蒙，例如，他生活在公元前1341-1323年左右，感染了两种不同的疟疾（尽管科学家不知道这两种疟疾是否是导致他死亡的原因）。
在埃及和努比亚木乃伊中发现的某些疾病也讲述了一个社会扩张的故事。例如，在公元550年至1500年的努比亚木乃伊中，有13%的人被确诊为利什曼病，而在中王国时期（公元前2050-1650年）的埃及木乃伊中，这一比例为9.5%，当时埃及人会前往努比亚寻找黄金和奴隶。由于努比亚更干燥，其金合欢森林中有更多的沙蝇，因此这一发现可能表明“利什曼病在古代努比亚是地方性流行病，也可能影响到在那里度过时间的埃及人，”Mitchell在论文中写道。
安大略省麦克马斯特大学的医学微生物学住院医师和生物人类学家Marissa Ledger说，古埃及和努比亚的疾病负担会对社会产生广泛的影响，她也没有参与这项研究。“像[疟疾引起的]贫血症会让人感到疲倦。它们还会影响你的思考能力，甚至影响你一天能走多远，”她说。“当一个文明中有如此高比例的人感染了这种慢性疾病时，它会对整个社会的运作产生巨大的影响。”