在伽利略于17世纪初开启现代天文学之前，关于太阳活动的记录基本上是一片空白——科学家们曾这样认为。为了揭示我们恒星的历史，日本京都大学的研究人员已经开始梳理古代文献。到目前为止，他们已经发现了数十处关于太阳黑子、极光和其他太阳事件的明显记录，这些记录可以追溯到七世纪——尽管这些记录所用的术语比伽利略的图纸更需要解读。
“尽管[科学家]可以使用冰芯、树木年轮和沉积物来寻找过去天气和气候变化的线索，但像空间天气和极光这样的现象几乎不留下任何痕迹，”美国宇航局（NASA）的空间等离子体物理学家布鲁斯·苏鲁塔尼（Bruce Tsurutani）说，他没有参与京都的研究。“因此，我们需要人类自己记录的信息。”
为此，京都的一个历史学家和天文学家团队分析了数百份来自中国的唐朝手写文献，以及来自同一时期（七世纪至十世纪）的日本和欧洲手稿。正如四月份在《日本天文学会出版物》（Publications of the Astronomical Society of Japan）在线报道的那样，研究人员反复遇到了“白虹”和“异虹”这两个词。事实上，在来自所有三个地区的文献中，都有关于这种奇观在同一日期的记载。主要作者早川尚志（Hisashi Hayakawa）是京都大学文学院的研究生，他说，由于地理位置如此遥远的人们同时报告了这种现象，因此这些描述只能解释为极光。极光是由来自太阳的带电粒子与地球大气层中的粒子碰撞引起的。它们通常以环状形式出现在我们星球的磁极周围。
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去年，该小组还发布了一份全面的列表，列出了中国宋朝（10世纪至13世纪）官方历史中提到的大部分可能是太阳黑子的记录，其中太阳黑子被描述为太阳中的李子、桃子或鸡蛋。总的来说，他们已经记录了38个太阳黑子、13个异常或白虹以及193个其他类似极光的事件，这些事件都被汇编成一个可搜索的在线开放数据库。
论文作者之一、天文学家矶部洋昭（Hiroaki Isobe）说，无法确定这些文本是否指的是我们太阳系的恒星的活动。对古代语言用法的解读是这项工作中一项独特的挑战，就像推断古代作者经常解释为预兆的事件的真实性质一样。“[对]海啸和地震的描述是清晰的，但对于历史学家来说，很难知道像‘天空是红色的’这样的描述意味着什么，”早川说。京都小组希望通过与欧洲、沙特阿拉伯和韩国的研究人员合作，收集更多证据来证明他们的结论是正确的，这些研究人员也在进行太阳事件的历史研究。
对太阳活动的长期记录最终可能会揭示一些模式，例如，告诉科学家更多关于地球磁极移动的信息，以及太阳磁活动对我们星球气候的影响（如果有的话）。这样的记录还可以更好地了解太阳耀斑，太阳耀斑会摧毁卫星，导致电力中断并扰乱电信。“在预测未来时，我们必须了解过去，”矶部说。