这个场景听起来可能像一个科学主题的喜剧开场白：一位分子生物学家和一位圣经学者在公共汽车上相遇。 在那次相遇八年后，两人开发了一种使用 DNA 测序的新技术，他们说这项技术将使他们能够匹配或分离 2000 年前死海古卷的微小碎片。他们的研究于周二发表在《细胞》杂志上。
Oded Rechavi 研究线虫秀丽隐杆线虫的遗传，Noam Mizrahi 研究古代希伯来文学。两位研究人员都在特拉维夫大学工作，2012 年，他们在一次新教员入职培训项目的巴士上并排坐着。由于对蠕虫的共同兴趣（“Oded 研究微观的秀丽隐杆线虫，而我研究蠕虫给我们留下了什么，”Mizrahi 俏皮地说），两人随后决定合作。
现在，他们创新的 DNA 指纹识别方法（该方法使用了从死海古卷中动物皮制羊皮纸碎片背面刮取的经过仔细测序的古代牛和绵羊 DNA）正在为艾赛尼派（Essenes）的社会结构提供新的见解。艾赛尼派是一个禁欲的犹太教派，被广泛认为是死海古卷的作者。 Rechavi 说，这种灵敏的“古基因组学”技术未来可以用于拼接其他零散的古代文本。
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“使用 DNA 指纹识别技术帮助我们将较长文本的小片段放置在正确的上下文中，这是非常令人兴奋和重要的，”英格兰伯明翰大学希伯来圣经和第二圣殿犹太教教授 Charlotte Hempel 说，她没有参与这项新研究。以色列巴伊兰大学的科学史学家 Oren Harman 也认同这一观点，他也没有参与这项研究。“我们可以突然看到使用更传统的历史、考古或文学来源无法看到的东西，”他说。
Hev/Se6 古卷残片：一份祈祷文，最初被认为来自 Wadi Seiyal 遗址，但可能发现于 Nahal Hever 遗址。 鸣谢：Shai Halevi 和 Leon Levy，《死海古卷数字图书馆》，以色列文物管理局
死海古卷写于公元前三世纪至公元一世纪之间，于 1947 年至 1956 年间在西岸希尔伯特昆兰附近的死海西北岸的 11 个洞穴中被发现。 大部分古卷（包括希伯来圣经正典书籍的最古老版本，以及伪经和神秘礼仪文本）都是用希伯来语写成的。 少数是用阿拉姆语或希腊语写成的。 只有少数是完整发现的。 根据该论文，其余部分已分解成脆弱的碎片，总共约 25,000 片。
几十年来，研究人员一直试图将不断增加的碎片堆拼接在一起，这些碎片最初存放在耶路撒冷东部的洛克菲勒考古博物馆。 Mizrahi 说，有时科学家甚至用胶带将它们粘在一起。 他补充说，匹配碎片“是我们仍在努力应对的重大挑战”。
在这项新研究中，Mizrahi 和 Rechavi 专注于 40 到 50 件文物，包括来源不明的古卷碎片。 分子生物学家 Sarit Anava 是 Rechavi 团队的实验室主管，她多次前往瑞典乌普萨拉大学，携带由古卷保管人以色列文物管理局授权的样本。 在那里，在 Mattias Jakobsson 实验室的洁净室里，她从 26 个不同的碎片以及皮革物品（包括凉鞋、一件衣服和来自昆兰地区的水袋）中提取了古代 DNA。 “然后我们进行了漫长的任务，试图理解她测序的内容，”Rechavi 说。
研究人员的第一步是使用 DNA 序列来识别用于制作羊皮纸的动物种类——山羊、绵羊、北山羊或牛。 他们发现，该研究中几乎所有的古卷样本都是用羊皮制成的。 然而，少数是用牛皮制成的。 该团队表示，这一发现为了解古卷的历史提供了重要的见解。 例如，学者们曾争论耶利米书的三片残片是否属于同一卷古卷。 基因分析表明，一片残片是用牛皮制成的，另外两片是用羊皮制成的。 由于人们普遍认为在昆兰周围干燥的犹地亚沙漠中不可能进行牛的畜牧业（牛需要大量的草和水），因此 Mizrahi 说，前一片残片（以及同一本书的另一片牛皮残片）可能起源于该地区之外。
“更重要的是，”他说，“这两片用牛皮书写的残片代表了耶利米书的两个不同版本。” Mizrahi 和 Rechavi 声称，他们的 DNA 分析首次提供了“确凿的证据”，证明艾赛尼派和当时的犹太社会普遍比今天的许多人更接受不同的文本——如今，世界各地的大多数犹太社区只阅读一个几乎相同的希伯来圣经文本。Mizrahi 说：“如果这些古卷是从外面带进来的，那就表明第二圣殿时期的犹太社会不是‘正统的’。他们对同一神圣启示的先知书文本的多个版本的并行存在持开放态度。”
比利时鲁汶大学死海古卷和古代犹太教专家 Eibert Tigchelaar 解释说，新的 DNA 技术具有超越文化影响的潜力，他没有参与这项研究。 “我们有大约 20 到 30 部文学作品，我们有很多碎片，但不知道如何按其原始顺序排列它们，”他说。 “这项新技术提供了重要的证据，这将成为重建这些手稿的重要一步。 从技术上讲，可以对大量碎片的 DNA 指纹进行采样，从而创建一个数据库，这可以帮助识别至少一部分迄今为止身份不明的数千个碎片。”
Rechavi 和 Mizrahi 的发现也代表了他们不同寻常的跨学科方法的胜利。 Mizrahi 说，他们共同“为古代文物的研究创建了一套全新的极其灵敏的科学工具。” Rechavi 补充说，更重要的是，“到目前为止，这是我经历过的最有趣的合作。”