一种古老的掠食性生物，被称为魔鬼蛙，可能比之前想象的还要可怕。
这种巨型青蛙，学名Beelzebufo ampinga，生活在白垩纪，也就是现在的非洲，它的头骨后部突出着尖刺状的凸缘，背部覆盖着板状盔甲，几乎像乌龟壳一样。
“我们知道它很大；我们知道它几乎肯定是掠食性的，”研究合著者、伦敦大学学院的古生物学家苏珊·埃文斯说。“新材料向我们展示的是，它的盔甲比我们想象的还要厚重。”
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这种巨型青蛙的尖刺身体盔甲可能帮助它抵御了当时游荡的恐龙和鳄鱼。[查看魔鬼蛙和其他怪异青蛙的照片]
难以捉摸的谱系
研究人员于 1998 年在马达加斯加首次发现了一些神秘青蛙的骨骼碎片，但直到 2008 年，他们才有足够的碎片来识别该物种，他们将其命名为魔鬼蛙，或Beelzebufo ampinga。这种巨型青蛙生活在 7000 万至 6500 万年前。
当研究小组分析青蛙的形态时，他们发现，从物理形态上看，它与角蛙科的蛙类相符，而角蛙科的蛙类现在仅在南美洲发现。
但是，要从南美洲到达马达加斯加，这些青蛙需要沿着一条通道跳跃，这条通道可能穿过南极洲，连接着这两块陆地。但埃文斯说，这条路线在 1.12 亿年前就被淹没在水下了。
这将意味着魔鬼蛙一定是在其南美洲表亲被淹没之前就已分化出来，从而将角蛙科的起源推前了 4000 多万年，埃文斯说。
更多标本
在接下来的五年中，研究小组发现了更多Beelzebufo ampinga的骨骼碎片。在新的研究中，他们将所有碎片组合在一起，对魔鬼蛙进行了更完整的重建。
新的分析证实了这种青蛙在角蛙科中的谱系。它还将这种两栖动物的体型降级——它可能更接近非洲牛蛙的大小，后者可以长到约 10 英寸（25.4 厘米）宽，而不是有史以来最大的青蛙。
即便如此，分析表明，魔鬼蛙的外观比之前想象的还要凶猛。过去的研究表明，它有一个巨大的球状头部；锋利的牙齿；和短小的后腿，但尖刺状的凸缘和嵌入皮肤的鳞片是一个令人惊讶的发现。
这些青蛙可能像非洲牛蛙一样捕猎，在扑向小型哺乳动物之前先隐藏起来。
目前尚不清楚这些青蛙使用身体盔甲做什么，但一种可能性是，雕刻的骨骼可能是一种适应干燥环境的适应性进化，使青蛙能够钻入地下，在那里它们不太可能在炎热的阳光下被烤干，埃文斯说。
但盔甲也可能是一种保护。
“有很多东西在四处游荡，它们很想咬一口又大又多汁的青蛙，”比如恐龙、鳄鱼，甚至曾经生活在冈瓦纳超大陆上的奇异哺乳动物，埃文斯告诉《生命科学》。
这项研究结果于 1 月 28 日发表在《PLOS ONE》杂志上。
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