在埃塞俄比亚偏远的阿法尔地区工作的研究人员已经发现了证据，表明人类开始使用石器和吃肉的时间比之前认为的要早得多。这些发现——带有切割痕迹的动物骨骼，可以追溯到近340万年前——将屠宰的起源推后了惊人的80万年。此外，这些古代屠夫不是我们自己的属“人属”的成员，而是更原始的“南方古猿属”，特别是“阿法尔南方古猿”，著名露西化石所属的物种。
科学家通常将工具的使用视为人属的专属领域。事实上，1964年，肯尼亚古人类学家路易斯·利基和他的同事将最早的人属物种命名为“能人”（H. habilis），因为其与石器有关。随后的发现已将石器使用证据追溯到250万至260万年前。但是，究竟是人类家族的哪个成员制造和使用了这些较旧的工具尚不清楚，这既是因为没有人类遗骸与工具和动物骨骼直接相关联，也是因为当时该地区居住着不止一种人类物种。人类与工具之间明确关联的最早例证可以追溯到230万年前，而人类遗骸属于早期人属物种。
尽管如此，考古学家仍然怀疑，更早的石器尚未被发现，因为这些例子似乎过于先进，无法代表人类首次涉足工具制造。“几乎所有研究230万至250万年前最早石器工业的人都评论说，我们在这些早期制作者身上看到的技能和理解水平出奇地高。大多数人预测会发现更古老的东西，”德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的考古学家香农·P·麦克费伦说。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
这种预感帮助激励了麦克费伦和他的同事，他们一直在阿法尔地区一个名为迪基卡的遗址工作——距离露西遗址仅几公里——在更古老的地质沉积物中寻找该地区更早的石器使用或制造的证据。他们的努力得到了回报，发现了两种动物的骨骼——一种牛大小，另一种山羊大小——上面显示出切割痕迹和打击痕迹，表明使用石器去除了肉和提取了骨髓。麦克费伦以及加州科学院迪基卡研究项目负责人泽勒塞奈·阿莱姆塞吉德及其合作者，在8月12日发表在《自然》杂志上的一篇论文中描述了他们的发现（《大众科学》是自然出版集团的一部分）。
由于最早的人属遗骸可以追溯到仅230万年前，科学家可以肯定，是南方古猿在340万年前的迪基卡骨骼上留下了切割痕迹。而且由于已知在此期间居住在迪基卡地区的唯一人类物种是阿法尔南方古猿，因此似乎可以合理地确定，正是这个物种屠宰了这些骨骼。（在迪基卡发现的阿法尔南方古猿遗骸包括一个保存异常完好的幼年骨骼，俗称“露西的宝宝”。）
南方古猿的牙齿和下颚在许多方面都适应于吃水果、种子和其他植物性食物。“[这项发现]表明，肉类被添加到饮食中的时间比我们想象的要早，”麦克费伦观察到，尽管他指出，很难说饮食中肉类的比例是多少。“我们现在可能正在观察一段更长的时间，在这段时间里，人族将肉类纳入饮食并尝试使用石器。”
尽管迪基卡的发现证明了阿法尔南方古猿正在使用工具，但他们是否是用石头制作工具，还是只是从地貌中捡起锋利的岩石并用它们来切割动物尸体，仍然未知，因为该遗址尚未发现石器。未来的发现可能会解决这个问题。它们也可能揭示露西及其亲属在多大程度上依赖石器工具，为将深刻影响人类进化进程的发展奠定基础。
阿莱姆塞吉德在一份准备好的声明中评论说：“这一发现戏剧性地改变了我们祖先改变游戏规则行为的已知时间框架。“工具的使用从根本上改变了我们早期祖先与自然互动的方式，使他们能够食用新型食物并开发新的领地。它还导致了工具制造——这是我们进化道路上的关键一步，最终促成了飞机、核磁共振成像仪和iPhone等先进技术。”