卡尔·劳本海默最先发现的是蟹螯。这个巨大的蟹钳从他家附近新西兰北岛塔拉纳基地区一处悬崖海滩的岩石露头中伸出来。当时还是十几岁的业余收藏家劳本海默轻轻敲了几下岩石，很快整个化石就显露出来：一只巨大的雄蟹，完整且完美地保存着，它那20厘米（8英寸）长的锯齿状夹子可以轻易夹断你的手指。在随后的几年里，劳本海默和他的化石狩猎朋友又发现了一些似乎来自同一物种的残骸，十年后，他又出土了另一块完整的化石——这次是一只雌蟹。
劳本海默将这两只完整的螃蟹捐赠给了新西兰蒂帕帕 Tongarewa 博物馆，并将照片发送给了荷兰乌得勒支大学的螃蟹专家巴里·范·巴克尔。范·巴克尔立即看出这些化石与他以前见过的任何化石都不同——一种全新的巨蟹物种，本周在《新西兰地质与地球物理学杂志》上进行了描述。
新西兰以巨型海洋蟹化石而闻名；已经发现了数百个Tumidocarcinus giganteus物种的标本，这种物种的成蟹平均体宽约为 14 厘米（6 英寸）。但尽管这种新螃蟹生活在同一时期（中新世，大约九百万年前），但它的体型不同，而且更粗壮：最大的标本有一个八英寸的头胸甲和八英寸的蟹螯，范·巴克尔说，这使其成为有史以来发现的最大的化石蟹。
支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
在新西兰塔拉纳基发现的这种化石南方巨蟹已被指定为Pseudocarcinus karlraubenheimeri物种。
图片来源：Barry W.M. van Bakel
它唯一的现存后代甚至更加壮观。雄性南方巨蟹（Pseudocarcinus gigas）天生就有一个超大的黑色尖端蟹钳，在最大的个体中，蟹钳长度可接近半米（20 英寸）。这些冷水蟹呈猩红色和奶油色斑点，重量可达一个小孩的重量——12 公斤或 25 磅——对于将它们从塔斯马尼亚海岸打捞上来出口的商业渔民来说，这是一份令人兴奋的收获。
尽管有记录表明曾在新西兰南岛捕获过一只活着的南方巨蟹，但人们从未知道它生活在新西兰，直到现在，科学家们几乎对其进化起源一无所知。“除了是一块美丽的化石之外，这块化石最酷的地方在于它来自新西兰，而我们今天在新西兰并没有真正建立起这些巨蟹的种群，”英格兰剑桥大学的甲壳动物进化专家哈维尔·卢克说，他没有参与这项研究。
“无论是否巨大，螃蟹都是进化复杂性的绝佳例证，”他补充道。“它们具有惊人的形态和功能多样性。为了理解当前的多样性，我们需要回顾过去。因此，看到更多该类群的化石出土真是令人兴奋。”
这一发现也让研究人员更多地了解了远古深海生态系统：海洋化石记录包含更多关于浅海的信息，因为浅海的沉积作用比深海更频繁，因此更有可能在死亡动物分解之前将其掩埋。但这只巨蟹生活在水面以下数百米的地方，那里可能是早期鲸鱼、海豚和海豹（劳本海默和其他人也发现了它们的化石）的猎物，而且它本身也是一个重要的掠食者。
“当你体型庞大时，你需要大量的能量，也需要大量的食物。在深海环境中，这些大型螃蟹如何获取食物？或多或少只有一种选择，”范·巴克尔说。当时，新西兰的这片区域火山活动非常活跃。地下火山从海底喷口喷出气体，为周围水域施肥，吸引蛤蜊、海螺和甲壳类动物——范·巴克尔认为，对于一只拥有强大蟹钳的巨蟹来说，这是一个完美的狩猎场。
卢克和范·巴克尔都承认业余收藏家在发现此类化石以及与科学界和公众分享方面发挥的关键作用。“一块无法为科学所用的化石，就等于一块不存在的化石，”卢克说。“古生物学家的责任是发掘并理解这些用石头写成的文字。”
在劳本海默首次发现的十多年后，范·巴克尔和他的同事将这种古代巨蟹命名为Pseudocarcinus karlraubenheimeri。“实际上，我非常激动，”劳本海默在谈到这项荣誉时说道。“这是一只非常特别、非常酷的螃蟹。所以我对此感到非常非常高兴。”