很久以前，在如今西班牙北部的一个洞穴深处，一位艺术家小心翼翼地将红色颜料涂在洞穴墙壁上，创作出一个几何图案——一个由垂直和水平线条组成的梯形符号。在西南数百公里外的另一个洞穴中，另一位艺术家将手掌按在墙上，并在手指周围吹出红色颜料，创造出一个手印模板，在火把或油灯的闪烁火光下，在原本漆黑一片的环境中工作。在更南部的第三个洞穴中，幕帘状的方解石构造被装饰成猩红色。
尽管艺术家的身份无从考证，但考古学家长期以来一直认为洞穴绘画是智人的专属领域。另一群大脑容量较大的人类——尼安德特人，生活在合适的时间和地点，可能是欧洲一些洞穴艺术的创作者。但只有智人才具备发展象征行为（包括艺术）所需的认知复杂性。许多专家曾经这样认为。
现在，在西班牙这三个洞穴中的图像上获得的数据可能会让这种持久的观念成为过去。在 2018 年发表在《科学》杂志上的一篇论文中，研究人员报告说，其中一些图像的年代远早于欧洲已知的最早智人化石，这意味着它们一定是尼安德特人创作的。这些发现为我们了解这些经常被诋毁的近亲的思想打开了一扇新的窗口。它们还引发了关于象征性思维起源的关键问题，以及究竟是什么将智人与人类大家庭的其他成员区分开来。
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对于尼安德特人来说，这些年代测定结果是对他们长期以来形象问题的平反。自 20 世纪初以来，当法国古生物学家马塞林·布勒 (Marcellin Boule) 从法国拉夏佩勒aux圣徒 (La Chapelle-aux-Saints)遗址重建了一具尼安德特人骨骼，并将其描述为类猿野人时，他们就一直存在形象问题。在随后的几十年里，科学家们发现，尼安德特人在身体上比布勒推测的更像我们。他们还发现，尼安德特人和智人制造了数千年来相同的石器工具，但坏名声却一直挥之不去。
长期以来，尼安德特人和现代人之间最显著的区别可以说是尼安德特人不制作或使用符号。虽然智人留下了珠宝、雕塑和洞穴绘画——所有这些都是象征性思维的产物——但没有任何此类物品可以明确地归因于尼安德特人。然而，近年来，来自欧洲各地遗址的证据表明尼安德特人存在象征行为。在直布罗陀，一位尼安德特人在洞穴的基岩上刻了一个井字符号。在克罗地亚，尼安德特人采集鹰爪并将其制成项链。在直布罗陀和意大利的遗址，他们猎杀鸟类以获取羽毛，可能将其用作仪式性的头饰和披肩。在西班牙，他们制作贝壳首饰并混合闪光颜料，可能将其用作一种化妆品。在法国的一个洞穴中，尼安德特人竖起了半圆形的石笋墙，可能用于某种仪式目的。这样的例子不胜枚举。
尽管如此，尼安德特人的艺术表现形式中似乎仍然缺少一种关键形式：岩画。在肖维 (Chauvet)和拉斯科 (Lascaux) 等法国著名遗址以及其他例子中，壮观的披毛犀、猛犸象和其他冰河时代动物的洞穴壁画都与早期现代人类有关。在没有任何明确的反证的情况下，科学家们认为，世界各地的所有洞穴壁画也都是智人的作品。
但在 2012 年，由考古学家阿里斯泰尔·派克 (Alistair Pike) 领导的研究人员（现任职于英国南安普顿大学）做出了一项挑战这种假设的发现。该团队对西班牙洞穴中的数十幅绘画进行了年代测定，发现其中几幅比之前认为的要古老得多。其中一幅图像，埃尔卡斯蒂略 (El Castillo) 洞穴中的一个红色圆盘，被发现至少有 40,800 年的历史——足够古老，可能是尼安德特人的作品，而且几乎太古老，不可能是现代人类的作品。（据认为，智人直到大约 42,000 年前才到达西欧。）在宣布 2012 年发现的新闻发布会上，该研究的合著者、巴塞罗那大学的若昂·齐尔豪 (João Zilhão) 宣布，在欧洲发现的任何超过 42,000 年的艺术品都必须归因于尼安德特人。
六年后的 2018 年，那一天到来了。在 2018 年的研究中，派克、齐尔豪及其同事对位于西班牙不同地区的三个洞穴中的绘画进行了年代测定：坎塔布里亚的拉帕谢加 (La Pasiega)、埃斯特雷马杜拉的马尔特拉维索 (Maltravieso) 和安达卢西亚的阿德莱斯 (Ardales)。虽然这些洞穴包含具象和非具象图像的混合，但研究人员将精力集中在后者上。“我们在 2012 年的研究中发现，我们获得的最早年代是非具象红色艺术——线条、点、符号和手印模板——因此对于 [这个] 项目，我们专注于与这些相似的绘画，”派克解释说。
与 2012 年的研究一样，该团队使用一种称为铀钍测年法的放射性测年技术确定了绘画的年代，该技术基于铀随时间衰变成钍的放射性衰变。具体来说，研究人员获得了在绘画顶部形成的薄碳酸盐壳的样本，并分析了其钍含量，以衡量地壳的年代，这为下面的绘画提供了最短年代。他们的努力获得了丰厚的回报：分析表明，所有三个洞穴都包含至少可追溯到 64,800 年前的绘画。因此，在现代人类踏足欧洲之前 20,000 多年，西班牙各地的尼安德特人就在创作岩画。
外部研究人员对这项新研究表示赞扬。“哇！”不列颠哥伦比亚省维多利亚大学的博士候选人吉纳维芙·冯·佩青格 (Genevieve von Petzinger) 说，她的研究重点是史前符号。她指出，当派克及其合作者在 2012 年提出尼安德特艺术家可能性时，他们遭到了同行的许多质疑，后者认为没有理由将埃尔卡斯蒂略图像归功于尼安德特人而不是现代人。“这就是一锤定音，”佩青格在谈到新测定年代的绘画时说。“在 65,000 年前，绝对不可能是现代人。”
这些年代不仅表明尼安德特人创作了这些艺术品，而且还表明尼安德特人是独立提出这些想法的。当考古学家首次开始发现尼安德特人象征主义的迹象时，所有证据都来自尼安德特人统治的末期，那时现代人已经在欧洲站稳脚跟。一些研究人员认为，尼安德特人只是在抄袭他们的现代人类邻居，可能并没有真正理解他们在做什么。
新的年代数据已经说服了这种观点的支持者。“我认为，根据目前的证据，最简约的解释是，一定是尼安德特人在进行这些表现，”英国牛津大学的托马斯·海厄姆 (Thomas Higham) 说，他一直在对欧洲各地的遗址进行年代测定，以建立现代人取代尼安德特人的年代顺序，他没有参与这项新研究。“我这样说是作为一个长期以来一直持有这种观点的人，即外来的现代人，在到达欧洲 [大约] 45,000 年到 40,000 年前，与尼安德特人重叠，是造成尼安德特人象征行为后期发展的原因（可能是一种‘不理解的模仿’），就在他们消失之前。”
古代绘画是否可能标志着智人比化石记录表明的更早到达欧洲？毕竟，最近在世界其他地方的发现表明，我们人类起源并开始从非洲扩散的时间比之前认为的要早数千年。“这有可能，”海厄姆说，“但目前还没有证据支持这一点。”
如果尼安德特人有洞穴绘画传统，那么研究人员将需要努力解决他们行为是否真的在任何有意义的方式上与现代人不同的问题。一种思想流派认为，现代人能够取代尼安德特人，是因为他们具有卓越的智力和象征能力，包括语言。
一些专家认为，与现代人创作的具象艺术相比，之前尼安德特人艺术的例子（例如直布罗陀井字符号雕刻）不出所料地显得不令人印象深刻。冯·佩青格不同意这种观点。“当研究人员开玩笑说尼安德特艺术的复杂性时，我认为他们没有抓住重点，”她说。“重大的认知飞跃是做出图形标记；这是将信息存储在身体之外的能力。”她说，从广义上讲，抽象符号的创造“标志着迈向书面语言的第一步”。
“现在需要的是使用相同的技术对其他洞穴艺术进行广泛的分析，以探索其他潜在的案例，”海厄姆说。派克和他的团队正在寻求完全做到这一点。“手印模板、点和圆盘在欧洲各地的洞穴中都有发现，”派克指出。“我们想开始对西班牙以外的艺术品进行年代测定，看看尼安德特绘画是否像尼安德特人一样分布广泛。”