谁是第一批美洲人？他们何时以及如何来到这里？几十年来，考古学家认为他们知道这些问题的答案。根据现有证据，来自亚洲的被称为克洛维斯人的大型猎物猎人似乎是第一个开辟这条道路的人，他们穿越了现已淹没的白令陆桥，大约在 13,000 年前进入新大陆。
但从 2000 年代初开始，在美洲出现更早期人类存在的迹象开始浮出水面，削弱了对所谓的克洛维斯第一模型的支持。对人类最终如何征服新大陆的新理解开始形成：智人至少在 15,000 年前乘船抵达，沿着美洲西海岸前进。
现在，一项新发现背后的科学家们正试图再次改写人类殖民美洲的故事——而且是以一种更为激进的方式。在今天发表在《自然》杂志上的一篇论文中，研究人员描述了在南加州一个遗址发现的乳齿象（一种已灭绝的大象近亲）的断骨和被敲打过的岩石。该团队认为，这些遗骸表明人类在 13 万年前，即晚更新世早期就已在美洲出现。如果他们是正确的，这一发现可能会使长期以来的假设受到质疑，即智人是人类家族中第一个也是唯一一个到达新大陆的成员，因为它来自一个包括尼安德特人在内的多种人类物种在地球上漫游的时期。这也可能表明，考古学家错过了一个超过 10 万年的人类在该地区活动的记录。但这一宣布遭到了其他科学家的严厉批评，他们纷纷表示，这些遗骸不一定反映人类活动，而且它们的年代尚不确定。
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古生物学家在 1990 年代初期从圣地亚哥县的一个遗址挖掘出了这些遗骸，该遗址是在 54 号州际公路改善工程期间发现的。研究人员从该遗址的不同地层中发现了许多不同冰河时代物种的骨骼。对于这项新研究，圣地亚哥自然历史博物馆的史蒂文·霍伦 (Steven Holen) 和他的同事们专注于在该地点发现的一个雄性乳齿象的部分骨骼，该地点以其发现者、研究合著者理查德·切鲁蒂 (Richard Cerutti) 的名字命名为切鲁蒂乳齿象遗址，切鲁蒂也在该博物馆工作。乳齿象的肢骨上有明显的螺旋形骨折的证据，这种骨折围绕着骨骼的长轴呈螺旋状。这种骨折通常发生在对新鲜骨骼施力时。一些骨骼的末端也被折断，附近散落着几块大型、被敲打过的鹅卵石。当研究小组使用锤击石和砧石对现代大型哺乳动物的尸体骨骼进行实验性敲击时，产生的损伤与在遗址中发现的骨骼和石制鹅卵石上的损伤相似。骨骼和石头上明显的损伤模式，以及岩石与骨骼的接近程度，都向研究小组表明，人类用岩石敲击骨骼是为了获取内部营养丰富的骨髓或制作骨制工具。
这些本身都不足为奇。在世界各地的考古遗址中，此类行为已被充分记录。使这一发现成为重大事件的是遗骸的推测年代。该团队通过应用一种称为铀系定年的技术确定了乳齿象骨骼的年代，该技术使用铀的放射性衰变来测量时间的流逝。结果表明，这些骨骼有 13 万年的历史，上下误差为 9,000 年——比美洲最古老、普遍接受的考古遗址还要早 10 万年以上。
今天，切鲁蒂乳齿象遗址位于城市环境的中心。但在 13 万年前的末次间冰期，这里是靠近海岸线的一条蜿蜒的河流，位于洪泛区。骆驼、恐狼和水豚在那里漫游。“那是一个非常适合居住的地方，”霍伦在 4 月 25 日的新闻发布会上说。
如果霍伦和他的同事们对发现物的年代和性质的判断是正确的，研究人员将需要重新思考他们过去对新大陆人类迁徙的一切认知，包括哪个人类物种是第一个殖民新大陆的。大多数研究人员都认同人类是从东北亚来到美洲的。作者认为，在 13 万年前，智人、直立人、尼安德特人和丹尼索瓦人（一个仅从在西伯利亚丹尼索瓦洞穴中发现的古代 DNA 得知的群体）可能已经出现在世界那个地区。他们可能在 135,000 年前，即海平面足够低时，徒步穿越了白令陆桥。或者，他们也可能乘船旅行，沿着亚洲、白令陆桥和北美洲的海岸线到达切鲁蒂乳齿象遗址的纬度。
在新闻发布会上，霍伦表示，新的发现应该鼓励其他考古学家走出去寻找更多这个年代的遗址——他说，他们以前没有这样做，因为没有人预料到人类会这么早出现在美洲。
未参与这项新研究的专家对该团队的评估表示深切怀疑，特别是关于断骨和被敲打过的石头反映人类活动的说法。“你不能仅仅基于像断骨和不显眼的石头这样本质上模棱两可的证据，就将新大陆人类的古老性推回到 10 万年前——尤其是在这些证据来自 25 年前一次高速公路抢救挖掘，而且你没有任何此类宏大主张所要求的详细埋藏学证据的情况下，”南卫理公会大学的美洲人类迁徙权威专家戴维·梅尔策 (David Meltzer) 说。
缺乏埋藏学证据——即关于遗骸在沉积和被发现之间发生了什么的信息——归结为“古生物学和考古学挖掘之间的差异”，佛罗里达大西洋大学的考古学家安迪·海明斯 (Andy Hemmings) 说，他指的是科学家用于挖掘化石与挖掘物质文化遗迹的不同方法，后者需要更详细的出土地点。“他们没有绘制出每一个可标绘的物体，也没有注意物品之间的关系。碎片是相隔 15 英尺发现的还是相隔 15 厘米发现的？”他说。此类信息对于重建骨骼如何断裂以及骨骼和岩石之间是否存在任何关系至关重要。
尽管研究人员能够通过用石器加工新鲜骨骼来实验性地重现遗骸上的损伤，但批评者指出，该团队并未排除其他原因。“表明断骨和经过改造的岩石可能是人制造的，这是一回事，霍伦和他的同事们已经做到了这一点。但表明这些改造只能由人制造，则是另一回事。霍伦 [和他的同事们] 肯定没有做到这一点，这使得这种说法很容易被驳斥，”华盛顿大学的考古学家唐纳德·格雷森 (Donald Grayson) 说。其他评论员解释说，该团队需要查看更多大型哺乳动物骨骼化石组合，以查看自然原因是否可以解释切鲁蒂乳齿象遗址中明显的断裂模式。
仅凭简单的锤击石/砧石技术也不是许多专家期望在 13 万年前的遗址中看到的。佛罗里达大西洋大学的詹姆斯·阿多瓦西奥 (James Adovasio) 说，来自世界其他地区的同等年代的屠宰遗址往往包含无可辩驳的石器工具。他指出，在那个时期，人类已经是石器制造大师，能够创造各种复杂、锋利的切割和切片工具。“这里完全没有这些东西，恕我直言，令人费解，”他评论道。阿多瓦西奥领导了宾夕法尼亚州有争议的米多克罗夫特 (Meadowcroft) 遗址的挖掘工作，该遗址的年代可能可以追溯到 16,000 年前。
古人类可能已经到达新大陆的可能性是另一些批评者的另一个绊脚石。俄勒冈大学的琼·厄兰森 (Jon Erlandson) 指出，白令海峡在 13 万年前就被淹没了，他是沿海路线模型的主要支持者。“有一些证据表明直立人能够穿越一些小型水体，但没有证据表明直立人或尼安德特人能够进行远程航行，或者他们拥有像现代人类在殖民澳大利亚时那样的先进船只。”
撇开物种问题不谈，如果人类确实像霍伦和他的合作者所说的那样早在新大陆出现，那么为什么在切鲁蒂乳齿象遗骸和美洲下一个最古老的遗址之间存在如此巨大的考古记录空白？“如果 13 万年前圣地亚哥就有人类，你必须解释为什么在那之后的 11.5 万年里那里没有任何更多的人类，”厄兰森争辩道。他对作者提出的调查人员只是没有寻找那么古老的遗骸的说法提出异议，并指出他和其他考古学家一直在这样做，通常是通过与导致切鲁蒂乳齿象遗址发现的相同类型的建筑监测工作。“我在圣巴巴拉地区做了很多建筑监测工作，我们仔细监测了挖掘工作，直至相同年代的沉积物。我们一直在寻找人工制品，但没有找到，”他说。“令人难以置信的是，尽管进行了数十年的地质监测，但没有人发现任何东西。”厄兰森补充说，人们长期以来一直声称美洲存在极其古老的遗址，包括加利福尼亚州的卡利科山 (Calico Hills) 遗址，著名的肯尼亚古人类学家路易斯·利基 (Louis Leakey) 认为该遗址可能已有 20 万年的历史。但这些说法都已被驳斥。
不仅在美洲没有任何其他接近 13 万年历史的人类踪迹，而且在人类被认为最初进入新大陆的地区也没有任何人类活动迹象。“在东北亚，没有任何关于那个年代的蛛丝马迹，”英国埃克塞特大学的考古学家罗宾·丹内尔 (Robin Dennell) 观察到，他研究了人类祖先在亚洲、澳大利亚和美洲的迁徙。就丹内尔而言，他并不对该团队将骨骼和石头解释为人类活动迹象感到困扰。但他担心年代测定。 “该遗址有 13 万年历史的证据似乎仅基于三个铀系年代测定，”他观察到。“在声称切鲁蒂乳齿象遗址位于末次间冰期之前，我希望看到它被比 [枣] 椰子树更多的年代测定所覆盖。”
未参与该研究的考古年代测定专家对该研究的反应褒贬不一。“我认为年代测定是可靠的，”澳大利亚格里菲斯大学的地球年代学家雷纳·格林 (Rainer Grün) 说。但威廉姆斯学院的地球化学家邦妮·布莱克威尔 (Bonnie Blackwell) 认为，该团队可以做更多工作来支持其论点。骨骼是海绵状的，铀可能会被吸收到骨骼中或从骨骼中浸出，从而影响年代测定结果的准确性。她希望看到使用一种称为电子顺磁共振 (ESR) 的技术对遗址中的乳齿象牙齿进行年代测定，该技术通过观察牙釉质中的电子来估计年代。布莱克威尔已将铀系和 ESR 相结合，成功地测定了伊利诺伊州霍普伍德农场 (Hopwood Farm) 遗址中乳齿象遗骸的年代。
“我们需要保持开放的心态。我钦佩这些同事坚持自己的观点。他们应该因这样做而受到赞扬，”范德比尔特大学的考古学家汤姆·迪勒海 (Tom Dillehay) 说，他多年来一直努力说服考古学界，智利蒙特沃德 (Monte Verde) 有争议的遗址的遗骸早于克洛维斯文化。今天，大多数学者都接受蒙特沃德的年代可以追溯到大约 15,000 年前，如果不是像迪勒海认为的那样是 18,000 年到 20,000 年前。“但对于如此早期的事物，还需要更多的证据，”他在谈到切鲁蒂乳齿象遗址的人类活动主张时说。
海明斯表示同意。“我完全支持 13 万年前美洲就有人类祖先，但不是基于这个证据。没有足够的证据来开香槟庆祝。”