2000多年前，一场瘟疫席卷了希腊城市雅典。最终，多达三分之一的人口因此丧生，这场灾难帮助斯巴达在城邦之间长达近30年的战争中占据了上风。修昔底德——一位古代历史学家、战争中的将军以及从瘟疫中康复的受害者——在他的《伯罗奔尼撒战争史》中传达了这些。但他没有留下足够精确的描述来最终确定该疾病是鼠疫、天花还是其他一系列疾病。现在，从古代墓穴中的牙齿中提取的DNA指向了伤寒。
1994年，研究人员在雅典的凯拉米科斯公墓深处发现了一个乱葬坑，其中包含至少150具尸体，包括婴儿的尸体。与希腊的习俗相反，埋葬的尸体随着它们彼此堆叠而变得越来越杂乱无章，很少有陪葬品（包括少量花瓶）被留在匆忙埋葬的尸体旁。科学家们将这些花瓶的年代定为大约公元前430年，这与修昔底德关于瘟疫在城市爆发的报告时间一致。
雅典大学的马诺利斯·帕帕格里戈拉基斯和她的同事们从瘟疫受害者身上随机选取了三个牙齿样本，并提取了牙髓。这种位于坚硬牙齿覆盖物下的软核心可以储存病原体和其他关于身体的信息长达几个世纪。研究人员还测试了两颗现代牙齿，以确保没有出现错误的检测结果。
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帕帕格里戈拉基斯团队随机浏览了可能病因的列表，测试了牙髓中导致鼠疫、斑疹伤寒、炭疽病、肺结核、牛痘和猫抓病的细菌，然后找到了与沙门氏菌肠道血清型伤寒（导致伤寒的细菌）的匹配。
伤寒——通过受污染的食物或水传播——会导致发烧、皮疹和腹泻，所有这些都与修昔底德对可怕瘟疫的描述非常吻合。唯一不符的是该疾病的快速发作，因为现代伤寒病例通常需要更长的时间才能潜伏。“这种不一致可能可以通过伤寒随着时间的推移的可能演变来解释，”帕帕格里戈拉基斯在《国际传染病杂志》在线发表的论文中写道。“考虑到被围困的雅典城墙内的过度拥挤和不卫生条件[特别是关于供水]，伤寒疫情很可能爆发。”