考古学家最近在厄瓜多尔西部乌帕诺山谷重新发现了长期隐藏的古代土著社会遗迹：超过 6000 个土台，这些土台曾经支撑着 15 个城市中心的房屋和公共建筑，周围是广阔的精心排水的农田，并通过道路网络连接起来。法国国家科学研究中心的 Stéphen Rostain 及其同事表示，他们从未在古代美洲的其他地方见过这种独特的“花园城市主义”品牌。这也是该地区发现的最古老的此类文明。
近年来，研究人员在亚马逊各地，从委内瑞拉到巴西中部，发现了巨大的土结构，包括平台、土墩和堤道。 但乌帕诺的基础设施（在周四发表于《科学》杂志的一项研究中描述）“在亚马逊地区和安第斯山脉史前史上是完全史无前例的”，英国埃克塞特大学的考古学家 José Iriarte 说，他研究巴西的前哥伦布时期土木建筑文化，但未参与这项新研究。“我们在亚马逊其他地方看不到与这些广场相当的东西。” 最接近的类似城市布局位于中美洲的玛雅地区。
Rostain 和他的同事仔细研究了 2015 年对乌帕诺山谷 300 平方公里区域进行的激光雷达调查数据。（激光雷达的工作原理类似于雷达，只是它使用激光脉冲而不是无线电波来测量从飞机或三脚架到地面物体的距离。）该地区拥有肥沃的火山土壤，依偎在安第斯山脉山麓，位于桑盖火山的阴影下。研究人员此前曾在那里挖掘了一些土台的顶部，地点名为桑盖和基拉莫佩，在那里他们发现了 2500 年前的房屋遗迹，基拉莫佩和乌帕诺文化的人们曾经居住在那里。但新的激光雷达数据揭示了城市中心、农场、道路和运河的完整景观。
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乌帕诺山谷的古代基础设施至少比最近在亚马逊叶冠下方的激光雷达调查揭示的其他土方工程早 1000 年。该文明的繁荣可能归功于 Rostain 所描述的农业社会的“良好共振”。 “我认为它在安第斯山脉和亚马逊地区之间的边界位置非常有利于文明的发展，”他说。“由于桑盖火山，您拥有肥沃的土壤，这对农业非常有利。”
每个定居点都包括几组平台，道路将它们连接起来。有些定居点很小，每平方公里只有几个房屋平台，但另一些定居点（如桑盖，它俯瞰山谷的大部分地区）在每个平方公里的地点（大小与中央公园相当）中挤满了 100 多个平台。 Rostain 及其同事认为，这些更大、更密集的城市中心拥有更高、更宽的平台，这些平台可能曾经容纳公共建筑，人们可能会聚集在那里进行仪式、共享工作或社交活动。
道路网络将桑盖和其他主要中心（如基拉莫佩）相互连接。这些非常笔直的道路往往深入地表两三米，并以高高的土路缘石为界。
尽管道路在激光雷达图像中最引人注目，并揭示了基拉莫佩和乌帕诺社会的组织、复杂性和工程技能，但田野本应主导古代景观。社区之间几乎所有的空地都将被数百公顷的田野覆盖，田野以浅排水沟为界，这些排水沟汇入更深的运河。田野与乌帕诺山谷城市中心之间的紧密联系是景观和建造它的人们的独特标志。 Rostain 和他的同事称之为“花园城市主义”。
“在生活区之间是农业区和花园空间。这是一种非常分散、非常广阔的城市概念，”Iriarte 说。“这与我们在典型的欧亚城市视角中看到的具有腹地的紧凑、封闭空间非常不同。”
Rostain 和他的同事从房屋平台挖掘出的文物表明，人们在大约 2500 年前建造了这个复杂的社区网络，并在公元 300 年至 600 年之间的某个时候将其废弃。 Rostain 认为“也许一系列的火山爆发可能会给人们带来麻烦，因为在公元 600 年之后，我们没有任何考古日期，直到公元 800 年。”
大约在公元 800 年，一群来自瓦普拉文化的人迁入了乌帕诺山谷，可能是被预先建造的基础设施所吸引，但很可能主要是被肥沃的火山土壤所吸引。即使在今天，当地人也很自豪地告诉研究人员，他们每年可以从田地里获得三季玉米的丰收。因此，瓦普拉人定居在基拉莫佩和乌帕诺人在几千年前建造的相同平台上，耕种相同的田地，并沿着相同的道路行走。
当欧洲殖民者到达亚马逊盆地时，森林已经隐藏了曾经人口稠密的景观，那里有繁华的社区和精心设计的基础设施。但这些古代文明留下的印记从未真正从景观中消失。
Rostain 和他的同事正在调查乌帕诺山谷的花园城市延伸到调查区域 300 平方公里以外的范围。他们还对乌帕诺山谷的人们可能如何与安第斯山脉另一侧的文化互动感兴趣。 Iriarte 预计，未来的激光雷达调查将显示，亚马逊偏远角落的土木建筑文化通过长距离贸易联系在一起。