以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个涵盖最新研究的在线出版物。
2008年我在印度尼西亚雅加达，有幸检查了有史以来发现的最具争议的人科动物物种之一的骨骼。这些骨骼遗骸属于一群大脑微小、身材矮小的古代人类，他们被昵称为“霍比特人”。
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这些重要的化石，和许多其他化石一样，基本上是偶然发现的。1997年，由已故的迈克·莫伍德领导的一个澳大利亚考古学家团队，正在搜寻首批到达该大陆的现代人类的证据。他们将注意力转向了印度尼西亚群岛链，这些岛链构成了从东南亚大陆到澳大利亚本身的跳板。
在弗洛勒斯岛上一个名为梁布亚的洞穴中挖掘时，他们发现了一些有趣的东西：极其古老的石器工具。它们太古老了，不可能是我们自己的物种——智人，或“现代人类”制造的。
2001年，他们不仅发现了石头，还发现了骨头。第一个被发现的是一块奇怪弯曲的桡骨，即前臂骨。四年后，考古学家们出土了他们最初认为是儿童的骨骼遗骸，包括其头骨。但头骨中的牙齿不是乳牙：它们是磨损严重的恒牙。正如第一位检查这些骨骼的人类学家彼得·布朗很快认识到的那样，这具骨骼显然属于一个极其矮小的成年人。
布朗通过将芥菜籽倒入颅腔来测量其体积。头骨小得惊人：只有大约400立方厘米。这比当时我们人属中包含的任何化石的颅容量都少了足足200立方厘米。作为比较，您的大脑体积将在1,000到2,000立方厘米之间。
一个新物种
一些研究人员继续提出，梁布亚人科动物只是现代人类，但可能表现出小头畸形。但是，从一开始，凭借检查正常和病理骨骼的广泛经验，布朗就确信这些骨骼不属于患病个体。随着来自更多个体的骨骼被发现，所有骨骼都具有相同的特征，这是一种一次性病变的可能性变得更加渺茫。
布朗认为，这些人科动物的骨骼足够不寻常，可以将它们归入一个新的属。它们似乎更类似于古代非洲的南方古猿，而不是人属的任何成员。布朗建议命名为スン丹特罗普斯·特加肯西斯。但与同事进一步讨论后，这些人科动物被归入了人属。2004年，这一发现发表在《自然》杂志上：“一种新的小型人科动物”，命名为弗洛勒斯人。
早期直立人的标本已在东亚和东南亚被发现。一些研究人员提出，弗洛勒斯人科动物可能是直立人的一个分支，并经历了“岛屿侏儒化”。其他专家不太确定；弗洛勒斯人的解剖结构似乎太原始了。
当我检查LB1的骨骼时，即第一个被发现的梁布亚人科动物，我首先小心地将它们从特百惠盒子中取出。我非常震惊。这些骨骼绝对微小。我系统地排列了这个奇怪的小骨架：首先是头骨，放在长桌子的一端，然后是椎骨碎片，然后是臂骨、手、骨盆、腿骨和脚，就像我在骨骼实验室处理任何考古骨骼一样。
没有一块骨骼看起来明显是病理性的。而且无论如何，产生我在LB1中看到的这种特征混合体将是一种奇怪的疾病——某种将这个身体推回到数百万年进化之前的疾病。骨盆的形状和肢体的比例看起来很原始——让人想起南方古猿，或最早的人类物种能人，大约在200万至300万年前。但那些人科动物只生活在非洲……据我们所知。
一项新的突破
但在四月中旬，黛比·阿吉及其同事在《人类进化杂志》上发表了一篇论文，重新探讨了弗洛勒斯人科动物的棘手问题及其在人类进化中的地位。他们收集了比以往任何时候都更多的数据，将弗洛勒斯人与其他物种进行比较，并且他们使用了分析方法来找到化石在人科动物家谱中最合适的的位置。
弗洛勒斯人科动物比以往任何时候都更清楚地扎根于那棵树的深处：它们不可能是直立人的后裔。它们来自更原始的东西——能人的近亲。但是，像这样古老的人科动物在印度尼西亚做什么呢？
在当今最广泛接受的人类进化模型中，人科动物首次走出非洲涉及到直立人，并且发生在200万年前的某个时间之后。但是弗洛勒斯人提出了一个诱人的可能性，即更早期的人科动物——可能不是完全的人属——走出非洲的扩张。
我们从古代气候和地理的重建中得知，早在300万年前，人科动物肯定有可能从非洲出现。事实上，其他大型哺乳动物物种——包括大象——也这样做了。
但是，我们真的可以根据印度尼西亚一个地点出土的少量骨骼来推断出如此早期的走出非洲的迁徙吗？对于许多古人类学家来说，这步子迈得太大了。但是，很难知道还能如何解释在弗洛勒斯岛上存在如此古老的东西。布朗一眼就看出他看到了一些奇怪的东西，一些会挑战我们关于人类进化的想法的东西，就在他看到来自梁布亚洞穴的第一个头骨时。
他是对的……
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。