基孔肯雅热是一种听起来很可怕的病毒，它有一些可怕的症状：关节疼痛非常剧烈，患者常常几个月都无法站立甚至坐直。这种蚊媒病毒起源于数千年前的非洲东南部，在那里它通常只是缓慢但稳定地传播。大约50年前，一种温和的病毒株传播到亚洲。然后，在2004年肯尼亚发生干旱之后，非洲的基孔肯雅热病例飙升，并向东蔓延到印度洋，造成严重疾病，影响了亚洲数十万人。
这种新的基孔肯雅热毒株显然正在取代以前在亚洲传播的较旧、较温和的毒株。但是如何做到的呢？在一项发表于《美国国家科学院院刊》的研究中，研究人员发现，随着病毒的传播，它获得了一个单一突变，使其能够被亚洲蚊子更有效地传播。
德克萨斯大学医学分部加尔维斯顿分校的传染病专家斯科特·韦弗将爆发前的非洲和亚洲毒株与较新的爆发毒株进行了比较。他和他的同事发现了两个突变，使这种病毒有可能搭上亚洲虎蚊（白纹伊蚊）的顺风车——这种无处不在的昆虫传播病毒的效率比以前的宿主、较罕见的埃及伊蚊高100倍。一些较老的非洲毒株包含其中一种变异，而较老的亚洲毒株则没有。这使得50年前传播到亚洲的毒株很难适应亚洲虎蚊。当最近的疫情在非洲爆发时，病毒只需要一个突变就可以适应亚洲虎蚊并变得更具毒性。“这是一项优雅且非常有说服力的研究，”西奈山医学院的病毒学家彼得·帕雷斯说，他没有参与这项研究。
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韦弗说，了解基因突变如何增加或减少病毒通过蚊子传播的能力，有一天可能有助于公共卫生官员在疫情爆发前采取行动进行预防。