作者：Erika Check Hayden
国会女议员加布里埃尔·吉福兹正在医学诱导的昏迷中休息。但她的大脑正经历着疯狂的活动，试图从周六在亚利桑那州图森市头部中枪的创伤中自我修复。枪手还射击了其他19人，造成6人死亡。医生表示，尽管吉福兹的康复可能需要数年时间，但她有一天有可能重返政坛。
“我认为她能重返国会女议员的工作吗？是的，”华盛顿特区神经外科医生亚瑟·科布林说，他曾治疗过吉姆·布雷迪，后者是白宫新闻秘书，1981年在罗纳德·里根总统遇刺事件中头部中弹。“但可能并不等于很有可能，”科布林说。
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科布林和其他医生及神经科学家表示，脑损伤的终生后果是由损伤发生后几秒钟和几分钟内发生的一连串神经化学事件引发的。
子弹首先会摧毁其路径上的组织，对于吉福兹来说，是在大脑的左侧。但它也会损害不在其直接路径上的神经元，因为它后面会跟着一个压力波，将子弹的能量传递到周围的脑组织中。
这种压力波会激活它所经过的所有神经元。然后，神经元试图通过吸收水分来恢复其静息电化学平衡，从而导致脑肿胀。恢复还需要大量的能量——超过受伤的大脑所能提供的——因此造成“能量危机”，或大脑中的能量不足。
吉福兹的医生正在通过移除她的一部分颅骨来缓解肿胀大脑的压力，并通过诱导医学昏迷来降低大脑的能量需求，从而解决这些并发症。
快速和缓慢的康复
随着大脑从最初损伤的疲惫中恢复过来，经过数周和数月，患者在未直接受损伤的大脑区域恢复了一些脑功能。弗吉尼亚州维也纳的美国脑损伤协会主席和前任国家医疗主任格雷戈里·奥沙尼克说，患者在受伤后的六个月内迅速恢复了一些技能，但随后恢复速度会变慢。
部分康复归因于大脑的重新布线。在损伤期间没有死亡的神经元会萌生新的连接，试图恢复其功能并接管可能因死亡神经元而丧失的功能。患者还会学会补偿丧失的能力——例如，如果他们不能再用右手刷牙，就用左手刷牙。
加州大学洛杉矶分校脑损伤研究中心主任大卫·霍夫达说，在过去的几十年里，神经科学家已经发现证据表明，大脑可以生长新的神经元，尤其是在脑损伤后。“但我们不知道它们是否有助于恢复功能或减少缺陷的大小，”霍夫达说。
医生说，吉福兹可以通过康复治疗重新获得大部分正常功能。布雷迪的故事具有启发意义；他最初失去了左臂的所有功能和左腿的大部分功能，并且在说话时难以控制自己的情绪。“他会哭着说话一段时间，”科布林说。布雷迪也有记忆和思维缺陷，例如难以认人。但科布林说，在枪击事件发生30年后，他可以走路，并且几乎恢复了之前所有的语言和认知功能。
然而，吉福兹面临着一个特殊的挑战，因为她是一名女性。“女性的康复往往比男性更漫长且不完全，原因尚不清楚，”奥沙尼克说。
即使吉福兹恢复了大部分运动和思维技能，她也可能遭受一系列其他终生并发症；例如，她患痴呆症或帕金森病的风险会增加。多达 50% 的穿透性脑损伤患者还会发展为癫痫，这可能是因为受伤后大脑出血会使其暴露于高剂量的癫痫相关化学物质，称为含铁血黄素，它是血液中血红蛋白分解产生的。许多左脑受伤的患者也会经历抑郁症，因为左脑前部的一个区域与情绪控制有关。
历史上最著名的脑损伤幸存者也许是菲尼亚斯·盖奇，这位美国铁路工头在 1848 年一次爆炸将一根铁棒穿过他的头部后幸存下来并讲述了这个故事。据说他在受伤后患上了抑郁症，并于 1860 年因该事件引起的癫痫发作而去世。
无论吉福兹遭受何种并发症，康复之路都将漫长。“毫无疑问，这对她来说将是一个终生的问题，”奥沙尼克说。