2009年夏天，我尝试在厨房里自制香肠。这种做法的危险之一是防止不良霉菌和疾病（如肉毒杆菌中毒）的生长。我的妻子并不赞同这个计划，她怀疑我是否有能力安全地执行这个过程。于是，在接下来的几周里，我不断地听到警告、相关文章和担忧的目光。当我咬下第一口时，神经高度紧张。我喉咙发痒。我的心跳加速。我的视线模糊了。我中毒了！
在去医院的路上，我恢复了一半的镇定。当然，我并没有瞬间患上一种极其罕见的疾病，顺便说一句，这种疾病至少要在食用后12小时才会显现，而且症状与你常见的焦虑发作并不相同。我的经历是由我的心态塑造的。十年来对期望的心理力量的学习并不能使我免受其影响。
心理学家知道，关于经历应该如何影响我们的信念可以带来预期的结果。虽然这些“安慰剂效应”主要是在药物干预的背景下进行研究的（例如，患者在接受他们认为是止痛药的生理盐水后报告疼痛缓解），但最近的研究表明它们在各种领域都具有强大的力量。告诉人们他们的工作有锻炼的好处，他们会比没有这种信念的同事减掉更多的体重。让人们相信运动能力和视力之间存在相关性，他们会在锻炼后表现出更好的视力。欺骗人们让他们相信他们正在摄入咖啡因，他们的警觉性和认知功能会提高。一些证据表明，这种干预甚至可以减轻其他经历的负面影响。例如，服用安慰剂咖啡因可以减轻睡眠不足对认知的影响。
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科罗拉多学院的心理学家进行的最新研究表明，这可能不是克服那些深夜外出的唯一方法。关于你睡眠质量的信念可能足以抵御睡眠不足对你心理敏锐度的负面影响。操纵人们对睡眠质量的感知可能会影响认知功能。
为了验证这一假设，研究人员首先让参与者报告他们前一天晚上睡得有多深。然后，他们被随机分配到“高于平均水平”或“低于平均水平”的睡眠质量组，并连接到生理设备上，他们被告知这些设备可以通过特定的脉搏、心率和脑电波特征来测量他们前一天晚上的睡眠质量（事实上，它不能做到这一点）。然后，实验人员“计算”参与者的睡眠质量，在“低于平均水平”的组中告诉他们，他们的睡眠中有16.2%的时间处于快速眼动睡眠状态（低于25%的平均水平），而在“高于平均水平”的组中，告诉他们他们有28.7%的睡眠处于快速眼动睡眠状态（高于25%的平均水平）。然后，所有参与者都完成了节律性听觉连续加法测试（PASAT），这是一项测试认知功能的测试，其中要求参与者快速加总通过录音带连续呈现的数字。操纵参与者对睡眠质量的感知影响了他们的认知功能，而与他们报告的前一天晚上睡得如何无关。那些认为自己睡得不好的人在 PASAT 上得了 44% 的正确率，而那些认为自己睡得好的人得了 70% 的正确率。这些百分比与在其他研究中实际睡得不好或没有睡好的人的表现一致。感知到的睡眠质量的影响与实际睡眠不足的影响相当。
一项后续实验复制了这项研究，同时还测试了结果的普遍性（例如，对口头测试而不是听觉测试）。 最初的结果成立（在PASAT上的正确率分别为52%和64%）。然而，这种“安慰剂睡眠”在多大程度上影响其他类型的认知能力，仍然不清楚。
鉴于睡眠不足带来的严重后果，关于这个话题的重要问题显然仍然存在，但新的发现符合对期望塑造生理和执行功能限制的力量的充分验证且不断增长的研究。当然，这项工作的一个诱人的延伸将是展示如何将这些影响转化为对认知极限的有意识控制。我们如何利用这一点来发挥我们的优势？这是一个难题。这些影响取决于个人对治疗的信念。对这种影响的认识会削弱其力量。我怀疑我是否能够说服自己昨晚睡得很深，即使我的婴儿儿子在凌晨 1 点和 4 点叫醒了我。现在，我只能把这篇文章发给我的妻子，希望她下次可以塑造我的期望，使其朝向更有成效的目标。