一位精明的赌盘专家绝不会把钱押在这种进化上的黑马能够继续存在下去。几乎无毛、虚弱——没有锋利的爪子或切割的牙齿——而且行动缓慢，步履蹒跚，人类最初可能看起来是地球上最不可能的幸存者之一。除了超大的大脑。
正如本特刊中的文章共同强调的那样，我们的祖先从卑微的起源崛起，到今天人类主宰世界的膨胀，很大程度上都与大脑皮层惊人的生长轨迹有关。哈佛大学生物学家 E. O. 威尔逊估计，从大约两百万年前到二十五万年前，大脑的总体积每 10 万年增加一汤匙。如果我们能将现代人的大脑皮层展开铺平，它将占据大约四张标准信纸大小的面积。相比之下，黑猩猩的大脑皮层会覆盖一张纸；猴子的大脑皮层会覆盖一张明信片；而老鼠的大脑皮层会覆盖一枚邮票。
但仅凭大小并不能解释我们无与伦比的推理能力。人类进化之谜之一是，其他拥有大型大脑的物种（如尼安德特人）似乎没有达到相当水平的认知能力。文化创新，也许是由快速的环境变化驱动的，是否促进了符号思维、语言和合作群体社会的兴起？伊恩·塔特索尔在“我们是如何成为人类的”一文中，从第 66 页开始，沿着这些思路进行了推测，而威廉·H·卡尔文则在“智力的出现”一文中，从第 84 页开始进行了探索。
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随着我们灵长类祖先的智力加深，他们的身体也在不断变化。他们的头骨中需要高能量消耗的器官，需要富含营养、高热量的燃料来维持，这创造了选择压力，从而有利于现在灵长类动物的特征，例如具有对生拇指的抓握手，凯瑟琳·米尔顿在“饮食与灵长类动物进化”一文中，从第 22 页开始，阐述了这一点。“在很大程度上，”米尔顿总结道，“我们真的是我们吃的东西。” 本期杂志中的其他文章探讨了早期人类和我们的猿类近亲何时以及如何开始在地球上扩张。
即使最近的发现回答了关于我们迷人而复杂的历史的一些问题，它们也提出了其他问题。在今天活着的生物中，唯独我们享有思考我们物种穿越时空之旅的能力。发人深省。