就在几年前，一名15个月大的女孩——她的胃、胳膊和腿肿胀，手和脚结满了渗出黄色鳞屑的硬皮——被紧急送往达拉斯德克萨斯大学西南医学中心的急诊室。实验室测试表明她存在一系列营养问题。
在过去一年中，孩子的母亲曾告诉医生，标准的婴儿配方奶似乎会引起呕吐和皮疹。母亲和她的儿科医生认为女孩对配方奶过敏，并给她换成了山羊奶。然而，症状持续存在，婴儿又被换成了椰奶和米浆。13个月大时，儿科医生注意到又出现红肿的皮疹，并开出了过敏测试，这是孩子的第一次测试。测试确定椰子为所谓的“高反应等级”，椰奶从她的饮食中被移除。饮食减少到米浆后，孩子的症状恶化了。
在急诊室，医生确定女孩患有夸希奥科病，这是一种在发达国家罕见的营养失调症。她接受了静脉注射营养，并由一个团队进行了评估，其中包括儿科过敏症专家 J. 安德鲁·伯德，他使用了更复杂的方法来测试她对椰子和牛奶、小麦、大豆、鸡蛋清、鱼、虾、绿豆和土豆的反应。令她母亲惊讶的是，这个蹒跚学步的孩子对其中任何一种食物都没有不良反应。经过几天的稳定营养和抗生素疗程以清除皮肤上的各种感染后，她出院了，开始了没有食物限制的生活。（她的消化不良似乎是由多种常见的疾病引起的，这些疾病几乎肯定会自行痊愈。）
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问题不在于婴儿，而在于测试。常见的皮肤点刺试验，即用涂有可疑食物蛋白质的针头划伤人，即使在实际上没有过敏的情况下，也会在 50% 到 60% 的时间内产生刺激迹象。“当你应用错误的测试时，就像这里的情况一样，你最终会得到假阳性，”伯德说，他是 2013 年在《儿科学》杂志上描述达拉斯病例的一篇论文的合著者。你最终会得到很多人害怕吃那些对他们无害的食物。伯德说，他和一组研究人员发现，在 126 名被诊断出患有多种食物过敏症的儿童中，有 112 名至少可以耐受他们被警告可能致命的食物之一。
斯坦福大学肖恩·N·帕克过敏研究中心主任卡里·纳德奥说，许多儿科医生和家庭医生没有意识到这些测试缺陷。“在诊断方面，我们大约 20 年来一直停留在原地，”她观察到。为了向前迈进，纳德奥和其他研究人员正在开发更先进且易于使用的方法。
食物过敏是真实存在的，并且可能是致命的，但错误地将过敏标签贴在患者身上也可能是一个大问题。首先，它不能解决患者的问题。其次，过敏症的诊断伴随着高昂的代价：几年前，西北大学范伯格医学院儿科过敏症专家鲁奇·S·古普塔估计，食物过敏的年成本接近 250 亿美元，或每个孩子约 4,184 美元，其中一部分归因于医疗费用，但更多归因于父母工作效率的下降。
还存在精神健康代价：认为自己患有食物过敏症的儿童往往会报告更高水平的压力和焦虑，他们的父母也是如此。每一次过夜、野餐和飞机旅行都充满了担忧，担心自己的孩子离急诊室就差一颗花生，甚至更糟。父母和孩子必须始终配备可注射的药物，以防止严重的过敏反应。终生保持这种警惕的前景可能会给父母带来沉重负担，其中一些人甚至会购买嗅探花生的狗，或者让孩子在家上学，以保护他们免受过敏食物的侵害以及免受过敏本身带来的污名化。
波士顿儿童医院食物过敏项目主任、儿科过敏症专家约翰·李听过太多令人恐惧的故事。“食物过敏对孩子来说可能是非常孤立的，”他说。“一位家长告诉我，他的孩子在午餐时间被迫独自一人坐在舞台上。兄弟姐妹可能会感到不满，因为在许多情况下，父母觉得他们不能带家人去度假，甚至不能在餐厅吃饭。”
诊断食物过敏通常从病史和皮肤点刺试验开始。如果划痕没有引起凸起的肿块，周围环绕着一圈红色瘙痒，那么患者几乎肯定对该物质不过敏。但是阳性测试可能更难解释，因为皮肤刺激不一定反映真正的过敏，真正的过敏是免疫系统的一种过敏反应，会遍及全身。在真正的过敏中，血液中的 IgE 抗体等免疫成分会受到过敏原的刺激。抗体会与称为肥大细胞的免疫细胞结合，然后触发释放一系列化学物质，从而产生各种炎症和刺激。但是，即使在过敏人群中，血液中过敏原特异性抗体的水平也很低，因此进行简单的血液测试也不是答案。
食物过敏的诊断“金标准”是安慰剂对照试验。食用潜在的刺激物，并将身体的反应（例如皮疹或肿胀）与食用看起来像刺激物但无害的物质后的反应进行比较。例如，可能对鸡蛋过敏的患者会吃少量烤在蛋糕里的鸡蛋，以及一块不含鸡蛋的蛋糕。理想情况下，测试是双盲的，这意味着患者和过敏症专家都不知道哪个蛋糕含有鸡蛋。李说，这些测试的准确率，包括阳性结果和阴性结果，约为 95%。
不幸的是，这种程序很棘手、耗时、昂贵且相对不常见；专家们一致认为，很少有过敏症患者能够获得这种程序。
詹姆斯·贝克是一位内科医生和免疫学家，也是非营利组织食物过敏研究与教育 (FARE) 的首席执行官，他说他的组织正在全国各地建立 40 个中心，以便在所有必要的预防措施下进行食物激发试验。“你必须做好准备，在人们发生反应时对其进行治疗或将其送往急诊室，”他断言。
科学家也在寻找更易于使用的东西。诊断武器库中一个有希望的新成员是嗜碱性粒细胞激活试验 (BAT)。嗜碱性粒细胞是一种白细胞，当感知到威胁（例如过敏原）时，会分泌组胺和其他炎症化学物质。纳德奥和她的同事设计并获得了一项测试专利，该测试涉及将一滴血与潜在的过敏原混合，并测量嗜碱性粒细胞的反应。在初步研究中，该程序在儿童和成人中诊断过敏症的准确率均为 95%，与食物激发试验的准确率相似。
BAT 仍处于研究阶段，需要对更大、更多样化的人群进行更多研究，但另一种方法——过敏原成分检测——已获得美国食品和药物管理局批准用于花生过敏。琳达·施耐德是波士顿儿童医院的儿科过敏症专家和过敏项目主任，她说有些儿童对花生中的一种蛋白质有轻微敏感性——但不是完全过敏。施耐德的成分测试不是用坚果中大量蛋白质的粗混合物来测试他们，而是分离出特定的蛋白质，然后用这些蛋白质来激发患者。通过区分是哪种蛋白质引起了负面反应，医生可以高度准确地确定患者是否真的对花生过敏。
施耐德希望超越诊断，进入治疗阶段。奥马珠单抗是一种单克隆抗体，可与 IgE 抗体结合，并阻止它们粘附在肥大细胞上，从而触发过敏级联反应。在最近的一项研究中，施耐德和她的同事在 20 周的时间里给 13 名已知患有花生过敏症的儿童服用了这种所谓的抗 IgE 药物，同时逐渐增加他们花生的剂量。在抗 IgE 阶段，没有一个孩子对花生产生过敏反应，尽管有 2 个孩子在抗 IgE 方案结束后复发。“抗 IgE 使他们的系统能够经历一个脱敏过程，”施耐德说。
伯德发现，对牛奶和鸡蛋过敏的孩子可以通过将这些食物加热约 30 分钟来逐渐脱敏。热量会改变这些蛋白质的形状，从而大大降低它们引起过敏的倾向。这不是家庭疗法，而是在医疗监督下进行的，但对喂食少量加热鸡蛋或牛奶的儿童的研究表明，随着时间的推移，这些儿童更有可能对这些食物产生耐受性——也就是说，更有可能长大后不再过敏。《早期花生过敏学习》(LEAP) 研究表明，在儿童早期接触少量花生制品会大大降低过敏的发生率。
西奈山伊坎医学院儿科学、过敏和免疫学教授斯科特·H·西克勒将早期脱敏的想法更进一步。他建议，如果孩子们在小时候吃各种各样的食物，在露天奔跑和“在泥土里玩耍”，他们就能最好地避免食物过敏。他说，少一点与世界的隔离，可能是预防过敏的最佳保护措施。