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地球在绕太阳缓慢运行的过程中会略微偏移。科学家在今天出版的《科学》杂志上报告说，我们星球大约在2300万年前经历的一次特别不寻常的轨道可能导致了全球气温的突然下降。为了得出这个结论，他们考虑了三种被称为米兰科维奇循环的周期性轨道变化。第一个10万年周期涉及偏心率，即地球轨道形状的变化，从近乎完美的圆形变为椭圆形再变回圆形。第二个周期描述了倾斜度，即地球轴心倾角的变化，在41000年间在22.1度和24.5度之间变化。第三个周期跟踪岁差，即地球轴心的轻微摆动，每21000年重复一次。
加州大学圣克鲁兹分校教授、论文的主要作者詹姆斯·扎乔斯解释说：“我们在2300万年前发现的是地球偏心率低点与倾斜度最小变化时期罕见的重合。”换句话说，地球的轨道几乎是圆形的，同时，它的轴心倾斜度也较小，这导致季节性变化减少，极端天气条件减少，持续了大约20万年。
研究人员认为，这种情况可能会使极地夏季气温产生几度的差异——他们认为这足以让南极冰盖扩张。他们研究了海底沉积物岩芯以获取详细的气候记录，并发现气候变化与米兰科维奇循环之间存在相关性。“我不确定所有人都会相信仅仅是轨道异常导致了这种情况，”扎乔斯说，“但是这些轨道周期的重合是一个非常罕见的事件，而且它与这种罕见的气候事件完全对应，这一事实令人信服。”