来自《自然》杂志
一项针对小鼠的研究表明，瘙痒一度被认为是低级形式的疼痛，但实际上是一种独特的感受，它有一个专门的神经回路，将身体外周的细胞与大脑连接起来。
马里兰州贝塞斯达的美国国家牙科和颅面研究所的神经科学家马克·霍恩和桑托什·米什拉通过筛选被触觉、热、疼痛和瘙痒激活的感觉神经元中的基因，寻找编码瘙痒感觉的分子。他们发现一种名为钠尿肽b（Nppb）的特殊蛋白质仅在这些神经元的一个子集中表达。
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缺乏Nppb的突变小鼠对诱发瘙痒的化合物没有反应，但对热和疼痛的反应正常。研究人员还发现，当他们向小鼠的颈部注射Nppb时，小鼠会进入自我抓挠的狂乱状态。这种情况发生在突变体和对照组小鼠中。
霍恩说：“我们的研究揭示了瘙痒感觉神经元使用的主要递质，并证实了瘙痒是由专门的感觉神经元检测到的。”
霍恩和米什拉继续在脊髓中发现了带有Nppb受体的神经元。注射一种由肥皂草种子制成的、针对这些脊髓神经元的毒素，阻断了瘙痒反应，但没有阻断其他感觉反应，这表明关于瘙痒感觉的信息是沿着一条独特的通路传递的。研究人员的结果今天发表在《科学》杂志上。
治疗靶点
明尼阿波利斯市明尼苏达大学的神经科学家格伦·吉斯勒说，这一结果“解释了文献中的问题，并为瘙痒如何运作提供了一个非常可验证的假设”。
先前的研究表明，胃泌素释放肽（GRP）是感觉神经元释放以启动瘙痒相关信号的神经递质。但霍恩和米什拉以及另一组研究人员未能找到脊髓以外的GRP，表明GRP不是主要的触发因素。
然而，霍恩和米什拉发现，GRP仍然参与瘙痒反应。向缺乏Nppb或其受体的小鼠注射GRP会产生强烈的抓挠反应。此外，即使在脊髓注射Nppb的情况下，GRP受体受到抑制的小鼠也不会出现抓挠行为。这些结果表明，在瘙痒感觉的传递中，释放GRP的神经元位于Nppb的下游。
宾夕法尼亚州匹兹堡大学的神经科学家莎拉·罗斯说：“这个模型更符合其他所有人看到的情况。”
霍恩说，人类瘙痒的神经通路与小鼠的相似，但不完全相同，并且尚不清楚它们是否涉及Nppb或类似的东西。他补充说，他计划稍后进行人体研究。
吉斯勒说，瘙痒是一个常见问题，与包括湿疹和牛皮癣在内的二十多种疾病有关。“抗组胺药对少数几种形式的瘙痒有效，但对于绝大多数瘙痒无效，”他说。“这项研究为临床治疗引入了一个全新的靶点。”