想象一下，你每晚睡九个小时，只要有机会就挤时间小睡，但每个醒着的时刻都是疲惫、注意力不集中和渴望下一次头碰到枕头的模糊状态。这就是原发性嗜睡症患者的现实，这是一种鲜为人知、罕见的持续嗜睡和昏睡的疾病。
睡眠科学的传统观点一直是，不明原因的嗜睡是由参与觉醒和注意力的脑区活动不足引起的。这种观点对于许多长期疲劳的人几乎没有提供缓解。然而，相反的假设——身体可能正在产生一种天然的刹车或镇静剂——一直备受争议。现在，埃默里大学的科学家在原发性嗜睡症患者身上发现了这样一种镇静剂，为疲惫的人们带来了希望，甚至可能指向一种新型的助眠药物。
埃默里大学的研究团队在患者的脑脊液中发现了这种促睡眠物质，脑脊液是一种水状液体，可以缓冲大脑并环绕脊髓。在去年11月发表在《科学转化医学》杂志上的一项研究中，研究人员证明，该化合物增强了大脑中与常用处方苯二氮卓类药物（如安定和安眠药）刺激的同一信号通路的活性。该通路涉及γ-氨基丁酸（GABA），这是一种抑制注意力的神经递质。
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研究人员从32名原发性嗜睡症患者身上提取了脊髓液，并将其应用于人体细胞，同时测量它们的电活动。他们发现，当GABA也存在时（就像在大脑中一样），脊髓液使GABA受体活性提高了约84%。来自未受影响个体的脊髓液也增强了GABA受体活性，但程度较小。那里的增幅接近36%——类似于研究人员去除天然镇静剂后患者脊髓样本引起的效果。
该化合物的化学特性仍然是一个谜；到目前为止，研究人员已经确定它可能是一种肽，即一种小蛋白质。未来的工作将集中在鉴定甚至可能合成该物质，以作为失眠患者的助眠剂。
对于长期嗜睡的人来说，最近的研究工作带来了希望。由于他们的内部镇静剂在大脑中的作用类似于苯二氮卓类药物，研究人员推断，它的作用可能被氟马西尼（一种静脉注射用于治疗苯二氮卓类药物过量的药物）阻断。
在七名嗜睡患者中，氟马西尼确实在几分钟到几小时内恢复了警觉性和反应时间，具体取决于剂量。对于其中一位患者——一位设法获得持续供应片剂和乳膏形式药物的女性——这种缓解已经持续了四年。
获得足够的氟马西尼来治疗多名嗜睡症患者可能很棘手——整个北美的供应量仅够四名嗜睡症患者使用，剂量可能需要维持全天、每天的警觉性。即便如此，埃默里大学的研究人员已经开始初步试验，探索使用该药物或类似药物唤醒那些生活在内部镇静状态中的人的可能性。
睡眠统计
7000万
患有慢性睡眠障碍的美国人数。
160亿美元
与美国睡眠障碍相关的估计医疗费用，不包括与生产力损失相关的间接成本。
70
描述至今的睡眠障碍数量。
15分钟
一个人平均入睡时间。
2
市场上用于治疗睡眠障碍的药物数量。
600毫升
大脑每天产生的脑脊液量。这种液体使大脑保持漂浮状态，也可能运输新发现的内部镇静剂。
小睡改善记忆力
研究对象小睡后记住的卡片保留率为85%，而保持清醒的人为60%。