嗅觉丧失，或称 anosmia，是新冠病毒感染众所周知的症状。有些人不会经历完全的嗅觉丧失，而是嗅觉发生变化或扭曲，这种情况被称为嗅觉倒错。研究估计，在新冠感染者中，有 25% 到 75% 的人经历了长期嗅觉倒错。现在，一种阻断神经疼痛的注射疗法可能为某些人提供缓解。
这种被称为星状神经节阻滞术的技术，已被使用了几十年，用于治疗各种疼痛疾病。在治疗过程中，专家会将局部麻醉剂注射到颈部的一组神经中，以阻断它们的活动，从而减轻疼痛。有时人们会接受两次注射，分别在颈部的两侧进行，间隔几天。现在，一些患有新冠后遗症引起的嗅觉倒错的人选择接受这种治疗，并且许多人在早期研究中报告了疗效。但专家表示，这种疗法仍然有些未经证实。
嗅觉倒错可能对一个人的健康产生不利影响。对于许多患有这种疾病的人来说，食物闻起来和尝起来都很奇怪。52 岁的谢丽尔·莱扎克在 2021 年 12 月感染新冠后出现了嗅觉倒错，她形容食物闻起来像烧焦的金属，尝起来像痰液。
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“这就像在地狱里，”她说，并指出她最终使用鼻塞才能吃某些食物。“这真是太糟糕了，它严重干扰了你的生活。你没有意识到食物的气味已经变得或曾经变得多么重要。[食物的气味] 你认为这是理所当然的。”
除了扰乱日常生活功能外，新冠引起嗅觉倒错还与焦虑、抑郁和自杀念头有关。
在大流行之前，一些研究调查了使用星状神经节阻滞术治疗与嗅觉相关的疾病。随着这些疾病的患病率因新冠而增加，相关研究也越来越多。费城杰斐逊健康中心的研究人员在北美放射学会的会议上展示了关于该疗法有效性的最新发现。在一个由 54 人组成的样本中，在第一次注射后报告有一定改善的患者中，有 86% 的人在第二次注射后也报告了进一步的改善。没有参与者报告出现并发症或不良事件。这些发现尚未在科学期刊上发表。
该研究的主要作者、杰斐逊健康中心的肌肉骨骼放射学教授亚当·佐加说：“在新冠后出现嗅觉倒错症状的人中，超过 60% 的人在一次注射后症状至少缓解了 50%。”“大多数患者都获得了显著的改善。”
佐加的团队并不是唯一一个致力于评估星状神经节阻滞术是否对新冠引起的嗅觉扭曲有效的研究小组。还有其他病例研究和调查表明该疗法有效。一些疼痛专家通过开辟了一个利基市场，提供这种疗法来治疗新冠相关的嗅觉倒错，以及潜在的其他挥之不去的症状。在德克萨斯州布赖恩，共和国疼痛专科诊所每天进行约 25 例星状神经节阻滞术，其专家之一大卫·加斯金也发表了关于该疗法高成功率的研究。
个人轶事反映了各种不同的经历。莱扎克说，虽然她在第一次注射后有轻微的改善，但第二次注射没有任何效果。但英国 37 岁的詹姆斯·内勒自 2023 年初可能感染新冠以来一直患有嗅觉倒错，他在 10 月初接受了阻滞术，并在过去几个月里看到他的嗅觉有所改善。“对我来说，情况并非如此，[嗅觉] 立刻就恢复了，”他说。“我一直在逐渐恢复。” 内勒指出，他从未检测出新冠阳性。
如果由经验丰富的专家进行操作，该手术是相当安全的，但并非没有风险。意外地将阻滞剂注射到动脉中可能是致命的。借助影像技术可以大大降低这种风险。但仍有一些未知数。
佐加说：“我们不知道疗效会持续多久。”“来自杰斐逊健康中心队列的第一个患者已经过去了 20 个月，她的症状没有复发。” 其他对治疗有积极反应的人也没有出现复发症状。“但到目前为止，我不能说注射三年后症状不会复发，”他说。
该疗法的工作机制尚不清楚。“没有人能向我解释它怎么可能起作用，”圣路易斯华盛顿大学耳鼻喉科助理教授尼萨·法雷尔说。“但有一点是一致的，[那就是] 我们听到患者说，‘我们试过了，几个月以来第一次，我可以正常闻到和尝到味道了。’”
佐加认为，其机制可能与导致新冠病毒的 SARS-CoV-2 感染身体的方式有关。越来越多的证据表明，该病毒会导致神经炎症，从而导致新冠后症状，而阻滞术可能正在减轻这种炎症。法雷尔还强调，嗅觉倒错可能涉及中枢神经系统处理的变化，其中神经仍然具有功能，这由嗅觉倒错患者可以检测到气味这一事实表明，但炎症会导致“错误连接”，从而使嗅觉信号在到达大脑时发生扭曲。
然而，许多保险公司对报销该手术费用犹豫不决。虽然佐加说他能够通过将星状神经节阻滞术列为周围神经注射来让患者的保险公司报销费用，但加斯金的患者主要自费。加斯金每次注射收费 500 美元，因此如果他的患者选择在颈部两侧都接受注射，那么仅手术费用就将达到 1,000 美元。内勒说他为两次注射支付了 2,500 英镑（约 3,000 美元）。
随机对照试验——由于它们将治疗组与对照组进行比较，因此被认为是医学研究的黄金标准——对于全面评估该手术并说服保险公司认为其值得报销非常重要。法雷尔和她的团队目前正在为一项此类研究招募人员，在该研究中，患有嗅觉倒错至少六个月并报告其“令人困扰”的人将接受星状神经节阻滞术或安慰剂注射，并评估其改善情况。
“如果它不受控制，你就不知道，”法雷尔说。“总是有安慰剂效应，你不想否定安慰剂效应——这是一个很好的效果。但与此同时，如果仅仅是安慰剂效应导致了这些变化，你真的想冒着把针扎进脖子的风险吗？”